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Das Target Costing wurde in den siebziger Jahren in japanischen Unternehmen entwickelt, besonders bei Toyota. Es beruht auf der japanischen Denkweise einer kundenorientierten Preispolitik. Die Erfolgsaussichten eines neu zu entwickelnden Produktes sollen frühzeitig, noch vor dessen Entwicklung abgeschätzt werden. Das Target Costing geht von dem Grundgedanken aus, dass die Kunden genaue Vorstellungen haben, wie viel sie für ein Produkt ausgeben wollen. Das bedeutet, dass die Kostenstruktur sowie die Preisgestaltung des Produktes konsequent an den Erfordernissen des Marktes ausgerichtet werden müssen. Weiterhin sollen nicht die individuellen Kosten, sondern die aus der Konkurrenz geborenen Preise das Niveau der am Markt durchsetzbaren Kosten bestimmen. Es wird auch gefordert, dass bei jeder Entwicklungsarbeit Mitarbeiter aus den technischen und kaufmännischen Bereichen zusammenwirken. Sie sollen jene im Markt durchsetzbaren Kosten gemeinsam bestimmen und daraus konkrete Zielstellungen (Target Costs) ableiten.
In vielen deutschen Unternehmen werden allerdings nicht die vom Markt erlaubten Kosten geplant. Die Planung geht von den bestehenden Produktionstechnologien oder von bereits weitgehend abgeschlossenen neuen Entwicklungen aus. So besteht die Gefahr einer falschen Marktorientierung. Den Kunden interessiert weniger die Technik. Er will Produkte, die durch ein gutes Preis/Leistungsverhältnis gekennzeichnet sind.
Das Target Costing kann die Methoden des modernen Controllings wesentlich bereichern. Es sollte als Hilfsmittel zur systematischen Kommunikation zwischen Entwicklung und Marketing verstanden werden . Als Denkansatz und Controllingmethode sollte es überall Anwendung finden, wo Projekte entwickelt und gesteuert werden. "Ein Projekt ist eine zeitlich befristete Aufgabe, die relativ neuartig und komplex zugleich ist (z. B. Einführung eines neuen Produktes, Bau eines Staudammes oder Aufbau eines neuen Vertriebsnetzes). Nach Erledigung der Aufgabe ist das Projekt beendet." So sind die Anwendungsmöglichkeiten vielfältig, von konkreten projektartigen Aufträgen, Entwicklungsprojekten jeglicher Art bis zu Marketingkonzepten für vorhandene Produktlinien. Der häufigste Anwendungsbereich des Target Costing ist die Produktentwicklung, speziell in frühen Konzeptions- und Entwicklungsphasen. Weitere Einsatzgebiete liegen in der Kostensenkung bei existierenden Produkten, in der Planung des Produktionsprozesses und in der Effizienzsteigerung in indirekten Bereichen. Bevorzugte Anwendung findet die Zielkostenrechnung in den Branchen der Automobil-, Halbleiter- und Haushaltsindustrie sowie im Maschinenbau.
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