Man unterscheidet zwischen gewöhnlichen Differentialgleichungen, d.h. es tritt nur eine unabhängige Veränderliche auf, nur eine Funktion ( z.B.: y = y' ), partiellen Differential- gleichungen, welche mehrere Funktionen enthalten ( z.B.: y = y' + g (x) ), auch als "Differentialgleichungen mit separierbaren Variablen" bezeichnet, da man in ihnen zum Auffinden einer Lösungsfunktion die verschiedenen Variablen trennen muss. Weitere Formen von Differentialgleichungen sind Bernoullische Differentialgleichungen und riccatische Differentialgleichungen auf die hier aber nicht näher eingegangen werden soll.
Die Ordnung einer Differentialgleichung wird durch den Grad der höchsten auftretenden Ableitung bestimmt :
z.B.: >>>>> Differentialgleichung erster Ordnung
>>>>> Differentialgleichung zweiter Ordnung
>>>>> Differentialgleichung n-ter Ordnung
Im allgemeineren Fall der Differentialgleichung y' = f (x,y) kann man eine erste Übersicht über die Lösungskurven mit Hilfe des Richtungsfeldes gewinnen: Dazu wird jedem Punkt (x,y) aus der Definitionsmenge von f eine Richtung zugeordnet.
Richtungsfeld:
Die Lösungen von y' = f(x,y) entsprechen dann Kurven ( Integralkurven ) die in jedem Punkt (x,y(x)) die durch y' = f(x,y(x)) vorgeschriebene Steigung besitzen. Jedes Tripel heißt Linienelement, und die Gesamtheit der Linienelemente heißt Richtungsfeld (s.o.) In geometrischer Hinsicht besteht die Aufgabe des Lösens einer Differentialgleichung der Form y' = f (x,y) alle Kurven aufzufinden, die auf das Richtungsfeld passen.
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