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Im Inneren einer Höhle sitzen einige gefesselte Männer, die nur "auf die rückwärtige Wand sehen und ihren Blick nie dem Ausgang zuwenden können" . Hinter dem Rücken dieser Männer, befindet sich eine Straße gesäumt von kleinen Mauern, und dahinter gehen andere Männer vorüber, die Gegenstände aller Art tragen, "ein wenig wie die Gaukler, die den Zuschauern die Puppen zeigen" . Die dadurch verursachten Geräusche und Gespräche werden in der Höhle nur verzerrt gehört. Hinter all dem beleuchtet ein großes Feuer die Szene. Die Gefesselten werden also glauben, die Schatten, die sie auf der Höhlenwand sehen, sowie die Geräusche, die sie verzerrt wahrnehmen, seien die einzige bestehende Wirklichkeit. Wenn nun einer dieser Männer entfesselt wäre und ihn jemand aus der Höhle hinauszerren würde, so würde er immense Schmerzen empfinden, verursacht durch das Licht.
Er würde wohl auch verwirrt sein und glauben, die Schatten seien doch "wirklicher" gewesen als dieser flimmernde Glanz. Dem Entfesselten würden die Augen schmerzen, und erst nach und nach würde er Gegenstände erkennen können - und erst zuletzt die Sonne. Würde dieser Mann jedoch wieder hinuntersteigen in die Höhle, würde die ihm dunkler denn je vorkommen. Wenn er den anderen Männern von außerhalb berichtete, so würden sie ihm mit Sicherheit nicht glauben, sich über ihn lustig machen, und den Menschen, der ihn hinausgezerrt habe, verteufeln und womöglich sogar umbringen.
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