Johns wurde am 15. Mai 1930 in Allendale, South Carolina geboren. Nach einem Studium an der Uni¬versity of South Carolina, zog er 1952 nach New York, wo er Robert Rauschenberg kennenlernte, der ihn in den Kreis der New Yorker Avantgarde einführte. Seit 1954 malte Johns Vorläufer des Pop-art, wie die amerikanische Flagge, Schießscheiben, Zahlen oder abstrahierte amerikanische Landkarten. Später baute er Gegenstände des täglichen Lebens, wie z.B.
Besteck oder Geschirr, in seine Bilder ein und erregte damit 1964 auf der Biennale in Venedig einiges Aufsehen. Im gleichen Jahr fand seine erste Einzelausstellung in einem Museum in Columbia statt. Johns lebt in Stony Point, New York.
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