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Großbritannien, offiziell United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland (Vereinigtes Königreich Großbritannien und Nordirland), Inselstaat und konstitutionelle Monarchie im Nordwesten Europas, Mitglied der Europäischen Union und des Commonwealth of Nations. Großbritannien ist die größte der Britischen Inseln. Der Name Großbritannien entstand als Gegenbegriff zu der im Englischen als Little Britain (Kleinbritannien) bezeichneten französischen Region Bretagne. Großbritannien umfasst neben zahlreichen kleineren Inseln, darunter die Isle of Wight, Anglesey, die Scilly- und Orkney-Inseln, die Shetland-Inseln und die Hebriden, die früher eigenständigen Länder England und Schottland sowie das Fürstentum Wales. Nordirland, auch als Ulster bezeichnet, umfasst den nordöstlichen Teil der ansonsten eigenstaatlichen Insel Irland (mit der Republik Irland). Das Vereinigte Königreich grenzt im Süden an den Ärmelkanal, der es vom europäischen Festland trennt, im Osten an die Nordsee und im Westen an die Irische See und den Atlantischen Ozean. Die einzige Landgrenze des Staatsgebiets ist die Grenze zwischen Nordirland und der Republik Irland. Die Landesfläche Großbritanniens beträgt 242 429 Quadratkilometer. Die Hauptstadt und zugleich größte Stadt ist London.
Die Isle of Man und die Kanalinseln unterstehen direkt der britischen Krone und gehören nicht zum Vereinigten Königreich. Sie verfügen über eigene Parlamente und ein eigenes Rechtswesen. Der britischen Regierung unterstehen sie nur in der Außen- und Verteidigungspolitik. Die verschiedenen abhängigen Gebiete (dependent territories) unterstehen in den Bereichen Landesverteidigung, Außenpolitik, innere Sicherheit und öffentliche Dienste ebenfalls der britischen Regierung, die im Allgemeinen durch einen vom Königshaus ernannten Gouverneur vertreten wird. Zu diesen abhängigen Gebieten gehören Anguilla, die Bermuda-Inseln, das British Antarctic Territory, das British Indian Ocean Territory, die British Virgin Islands (Jungferninseln), die Cayman-Inseln, die Falkland-Inseln, Gibraltar, Hongkong, Montserrat, Sankt Helena und zugehörige Gebiete (Ascension und Tristan da Cunha), Südgeorgien und die Südsandwich-Inseln sowie die Turks- und Caicos-Inseln. Alle diese Gebiete sind selbstverwaltet und haben sich aus verschiedenen politischen und wirtschaftlichen Gründen dafür entschieden, unter britischer Oberhoheit zu verbleiben. Ausnahmen hierzu bilden nur das British Antarctic Territory sowie das British Indian Ocean Territory; die dazu gehörigen Chagos-Archipele, insbesondere Diego Garcia, sind an die USA verpachtet und beherbergen wichtige Stützpunkte der amerikanischen Seestreitmacht. Die Kronkolonie Hongkong wurde 1997 an China zurückgegeben.
Land
Die maximale Flächenausdehnung Großbritanniens beträgt 1 264 Kilometer; der nördlichste Punkt ist Out Stack, vor Unst auf den Shetland-Inseln, der südlichste ist Saint Agnes auf den Scilly-Inseln. Die maximale Breite beträgt 670 Kilometer zwischen Lough Melvin im Südwesten Nordirlands und Lowestoft in Suffolk. Infolge der stark zergliederten Küste ist kein Ort der Inseln weiter als etwa 120 Kilometer vom Meer entfernt.
Gemessen an der Größe des Staatsgebiets ist die Landschaft überaus abwechslungsreich und weist oft scharfe Kontraste auf engstem Raum auf. Diese Vielfalt spiegelt zum Teil das geologische Fundament wider; es reicht von den alten präkambrischen Bergen der schottischen Highlands bis zu den jüngeren, aus dem Quartär stammenden Ablagerungen im Gebiet der Fens in Ostengland. Das gesamte Gebiet Großbritanniens mit Ausnahme des Bereichs südlich der Mündungen von Themse und Severn in England war während der Eiszeiten im Pleistozän von Gletschern überzogen; diese sind auch für die Entstehung der faszinierendsten Landschaften des Landes verantwortlich, einschließlich des englischen Lake District, der Seen Nordirlands, der Täler von Wales und des Großteils der schottischen Landschaft mit ihren Seen. Auch der Einfluss des wirtschaftenden Menschen hat seinen Teil zur Umgestaltung der Landschaft beigetragen. Dies zeigt sich vor allem im Flachland Südenglands, in den Norfolk Broads, in den Fens und in den Mooren Nordschottlands.
Physische Geographie
Gewöhnlich unterteilt man die britische Hauptinsel geographisch in zwei Hauptregionen, das Hochland und das Tiefland; die Trennungslinie verläuft von der Mündung des Flusses Exe in Devon in nordöstlicher Richtung zur Mündung des Flusses Tees. Schottland und Wales liegen im Hochlandbereich, ebenso der Norden, Nordwesten und Südwesten Englands. Schottland ist in drei geographische Räume gegliedert: die Highlands, die gebirgigste Region im Vereinigten Königreich, in der auch dessen höchster Gipfel, der Ben Nevis (1 343 Meter), liegt, ferner das schottische Tiefland (Central Lowlands) und die Southern Uplands. Wales wird hauptsächlich von den Cambrian Mountains eingenommen, in denen der höchste Gipfel in England und Wales, der Mount Snowdon (1 085 Meter), liegt. England besteht aus drei großen Hochlandregionen und den zwei Tieflandgebieten East Anglia und dem Südwesten, zwischen denen sich landwirtschaftlich genutzte, im Allgemeinen fruchtbare Ebenen erstrecken. Das Hochland im Südwesten umfasst Dartmoor, Exmoor (Exmoor Nationalpark) und Bodmin Moor, im Norden liegen die Pennines und im Nordwesten die Cumbrian Mountains des Lake District.
Das Sperrin- und das Antrim-Gebirge im Norden und Nordosten Nordirlands stellen die Fortsetzung der schottischen Highlands dar. Das dazugehörige Massiv der Mourne Mountains, in dem der höchste Gipfel Nordirlands, der Slieve Donard (852 Meter) liegt, grenzt an eine Tieflandregion in der Umgebung des Lough Neagh (396 Quadratkilometer), des größten Süßwassersees im Vereinigten Königreich.
Klima, Böden und Wälder
Das Klima Großbritanniens ist gemessen an der Lage des Landes recht mild. Seine geographische Breite entspricht der Labradors in Kanada; das milde Klima entsteht durch die Meeresnähe, vor allem durch den Einfluss des warmen Golfstromes. Die vorherrschenden Winde aus Südwest, die im Winter einen mildernden Einfluss auf die Temperaturen ausüben und die Tiefdruckgebiete heranführen, beeinflussen das tägliche Wetter der Insel. Die westliche Flanke des Landes ist tendenziell wärmer als der Osten, und der südliche Landesteil ist durch mildere Temperaturen als der Norden gekennzeichnet. Die durchschnittliche Jahrestemperatur liegt bei 6 °C im hohen Norden Schottlands und beträgt etwa 11° C im Südwesten Englands. Im Winter fallen die Temperaturen selten unter -10 °C, die Sommertemperaturen übersteigen selten 32 °C. Die Meereswinde bringen reichlich Feuchtigkeit; die durchschnittliche jährliche Niederschlagsmenge beträgt mehr als 1 000 Millimeter. Regen fällt grundsätzlich das gesamte Jahr hindurch, vor allem in Schottland, Wales und Nordengland. Der Westen des Vereinigten Königreiches ist weitaus niederschlagsreicher als der Osten; die durchschnittliche Niederschlagsmenge variiert zwischen 5 000 Millimetern in den westlichen schottischen Highlands und unter 500 Millimetern in Teilen East Anglias.
Die Böden im Vereinigten Königreich reichen von den dünnen, oft sauren Böden der Highlands bis zu den fruchtbaren Lehmerden East Anglias. Insgesamt sind etwa drei Viertel der Landesfläche des Königreiches für die Landwirtschaft geeignet. Circa 40 Prozent davon eignen sich zum Ackerbau; diese Böden konzentrieren sich vor allem in Ost- und Südmittelengland sowie Ostschottland. Der restliche, größere Teil ist Grasland, das als Weideland genutzt wird. Milchvieh und Schafe werden hauptsächlich in den schottischen Highlands und in den Hügel- und Moorgegenden von Wales, Nordirland und Nord- und Südwestengland gehalten.
Waldbestände bedecken etwa 7 Prozent der Fläche Englands, 15 Prozent in Schottland, 12 Prozent in Wales und 5 Prozent in Nordirland. Seit der Gründung einer Waldkommission (Forestry Commission) 1919 hat sich die Waldfläche verdoppelt. Bei dieser Kommission handelt es sich um ein Regierungsressort, das für den Schutz und die Entwicklung der Waldbestände im Vereinigten Königreich zuständig ist.
Flora und Fauna
Die Pflanzenwelt des Vereinigten Königreiches ist so vielfältig wie seine Landschaften. Jahrhunderte menschlicher Besiedlung haben die Vegetation stark geprägt. Weite Landesteile, mit Ausnahme der Berge und Moorgebiete im Norden und Westen sowie der Sumpfgebiete, waren früher in dichten, von Eichen dominierten Laubwald gehüllt. Heute sind nur noch Reste dieses ursprünglichen Waldes zu sehen, vorwiegend im Süden Großbritanniens.
Etwa ein Viertel des Staatsgebiets, hauptsächlich in Schottland, Südwestengland, Wales und Nordirland, weist Heide- und Moorland auf. Diese Gegenden mögen zwar wild und unberührt erscheinen, wurden aber durch Weidetätigkeit und Brandrodungen geprägt und bilden nun einen natürlichen Lebensraum für Federwild. Zu den Pflanzen dieser Gegenden gehören Heidekraut, Ginster, Torfmoos, Vogelbeere und Blaubeere. Mit der Trockenlegung der großen Sumpfgebiete des Landes, wie den Fens in East Anglia und den Somerset Levels, wurde schon vor über 200 Jahren begonnen. Allmählich wurden sie in Weide- und Ackerland umgewandelt. Kleinere Feuchtgebiete wie die Marschen, Sumpfwiesen und Flussmündungsgebiete entgingen bis 1945 solchen Veränderungen. Seither führte jedoch ein erhöhter Bedarf an Ackerland und Baugebieten auch hier zu umfangreichen Eingriffen.
Rothirsche in den schottischen Highlands und in Exmoor sowie Rehe in den Wäldern Schottlands und Südenglands sind die einzigen wild lebenden Großsäugetiere in Großbritannien. Daneben trifft man in Exmoor, auf den Shetland-Inseln und im New Forest noch auf halbwilde Ponys. Wildschweine und Wölfe waren früher zahlreich, wurden jedoch durch die Jagd restlos ausgerottet. Andere heimische Säugetiere sind Fuchs, Dachs, Otter, Hermelin, Wiesel, Luchs, Marder, Iltis, Baummarder, Eichhörnchen, Igel, Maulwurf, Wanderratte und Feldhase. Einige dieser Tiere sind recht selten geworden oder vom Aussterben bedroht. Luchse findet man nur noch in einigen Teilen Schottlands, Otter noch im Südwesten Englands und das rote Eichhörnchen fast nur auf der Isle of Wight und in Schottland. In den restlichen Gegenden wurde es vom Grauhörnchen verdrängt, einer ursprünglich nicht heimischen Art. Weitere vom Menschen eingeführte Arten sind Kaninchen, Hausratte, Bellhirsch, Wallaby und Nerz.
Die Britischen Inseln bieten zahlreichen Vögeln verschiedenartige Lebensräume und liegen im Zentrum eines Netzes von Vogelzugrouten. Rund 200 Arten sind hier das gesamte Jahr über heimisch, die häufigsten sind Sperling, Amsel, Buchfink und Star, weitere Arten sind Rotkehlchen, Königsfischer, Zaunkönig, Specht, Krähe und die verschiedenen Meisenarten. Schwalbe, Mauersegler und Kuckuck zählen zu den Arten, die man im Sommer auf den Britischen Inseln antreffen kann. In den Flussmündungsgebieten haben viele Entenarten, Gänse und andere Wasservögel ihr Winterquartier.
Die häufigsten Süßwasserfische sind Lachs, Forelle, Plötze, Flussbarsch und Hecht. Zahlreiche Fische fielen jedoch der Wasserverschmutzung zum Opfer; Speisefische kommen vorwiegend von Fischfarmen. Die Hauptfangsorten an Meeresfischen sind Kabeljau, Schellfisch, Seeteufel, Scholle, Makrele, Meerhecht, Weißling und Hering.
Bevölkerung
Die Mehrheit der Bevölkerung Großbritanniens ging aus den vielen Völkern hervor, die die Inseln in den zwei Jahrtausenden bis zur normannischen Eroberung 1066 besetzten und besiedelten, vor allem Kelten, Römer, Angeln, Sachsen, Skandinavier und Normannen. Im Lauf der Jahrhunderte haben sich jedoch auch Menschen vieler anderer Volksgemeinschaften im Königreich niedergelassen, z. B. Juden, Chinesen, Mittel-, Ost- und Südeuropäer sowie, vor allem seit den fünfziger Jahren unseres Jahrhunderts, Einwanderer aus der Karibik und Südasien.
Großbritannien ist unter den größeren Nationen der Welt einer der am stärksten urbanisierten Staaten. Mehr als 90 Prozent der Bevölkerung lebt in Großstädten oder mittleren und kleinen Städten. So konzentrieren sich ungefähr 40 Prozent der Bevölkerung Großbritanniens in den sieben großen städtischen und industriellen Ballungszentren der Insel. Diese erstrecken sich im Umfeld der Städte London, Manchester, Liverpool, Sheffield, Birmingham, Newcastle upon Tyne und Leeds. Alle außer London wuchsen im ersten Jahrhundert der industriellen Revolution zu bedeutenden Zentren der verarbeitenden Industrie, des Bergbaus oder des Handels heran. Die Konzentration von zwei Dritteln der walisischen Bevölkerung in den Tälern im Süden und von drei Vierteln der schottischen Bevölkerung im zentralen schottischen Tiefland rund um Glasgow und Edinburgh hat ähnliche Wurzeln. Die meisten dieser Ballungsräume müssen heute, angesichts des Niedergangs der Industrien, auf denen ihr Wohlstand aufbaute, lernen, mit den veränderten Bedingungen zurechtzukommen. Im 20. Jahrhundert konnte der Süden und vor allem der Südosten Englands seine geschichtlich fundierte Rolle als Kerngebiet des wirtschaftlichen Wohlstands und des Bevölkerungswachstums im Vereinigten Königreich behaupten.
Großbritannien hat etwa 58 Millionen Einwohner. Daraus errechnet sich eine Bevölkerungsdichte von durchschnittlich 240 Einwohnern pro Quadratkilometer. Die Bevölkerung Englands macht 80 Prozent der Gesamtbevölkerung im Königreich aus, zugleich ist England mit einer durchschnittlichen Bevölkerungsdichte von 372 Einwohnern pro Quadratkilometer der am dichtesten besiedelte Teil des Gesamtstaates.
Nach den Ergebnissen der regelmäßigen Volkszählungen besteht die britische Bevölkerung zu 80 Prozent aus Engländern; 10 Prozent sind Schotten, 4 Prozent Iren (Nordirland) und 2 Prozent Waliser. Hinzu kommen 1 Prozent Inder und sonstige Einwanderer (3 Prozent). Die Angehörigen der ethnischen Minderheiten leben hauptsächlich in den städtischen und industriellen Ballungszentren Englands, besonders im Südosten und in den Midlands.
Wichtige Städte
Hauptstadt, Regierungssitz und zugleich größte Stadt Großbritanniens ist London (etwa 6,93 Millionen Einwohner, einschließlich der Randbezirke). London ist zugleich die Hauptstadt von England. Die schottische Hauptstadt ist Edinburgh (etwa 442 000 Einwohner), die Hauptstadt von Wales ist Cardiff (etwa 299 000 Einwohner) und von Nordirland Belfast (etwa 297 000 Einwohner). Abgesehen vom schottischen Glasgow (etwa 682 000 Einwohner) liegen alle anderen Großstädte des Königreiches in England, darunter Birmingham (etwa 1,01 Millionen Einwohner) im Herzen des industriellen Ballungszentrums der Midlands, Leeds (725 000 Einwohner), Sheffield (532 000 Einwohner), Manchester (432 000 Einwohner), das sich zum Zentrum der verarbeitenden Industrie und des Bergbaus in Nordengland entwickelte, und schließlich die Hafenstädte Liverpool (477 000 Einwohner) und Bristol (398 000 Einwohner).
Sprache
Die Amtssprache Großbritanniens ist Englisch. Als gesprochene Sprache ist das Englische jedoch keineswegs homogen. Ausgeprägte regionale und lokale Dialekte unterscheiden Sprecher aus verschiedenen Landesteilen des Königreiches, wenn auch die früher vorhandenen, über ein eigenes Vokabular verfügenden Dialektformen des Englischen heute weitgehend abgeschwächt sind. Die keltischen Sprachen der ursprünglichen Bevölkerung werden heute noch in Schottland und vor allem in Wales gesprochen. In jüngster Zeit erlebten sie sogar eine Art Renaissance, die mit dem Wiederaufkommen nationalistischer Tendenzen in beiden Ländern in Verbindung steht. In Wales sprechen etwa 19 Prozent der Einwohner Walisisch, das nach wie vor die Muttersprache der meisten Bewohner des Nordens und Westens von Wales ist. Viele Schulen bieten neben Englisch auch Walisisch als Unterrichtssprache. Auch das Fernsehen bietet ein walisischsprachiges Programm an. Nach jahrzehntelangen Kampagnen der Nationalisten ist das Walisische nun seit 1993 neben Englisch Amtssprache. In Schottland gibt es (vor allem auf den Hebriden) noch rund 80 000 Menschen, die Gälisch sprechen. Siehe auch keltische Sprachen; Englisch; Schottisch; kornische Literatur; Drama; englische Literatur; gälische Literatur; irische Literatur, schottische Literatur; walisische Literatur.
Religion
Die Glaubensfreiheit wird im Vereinigten Königreich durch mehrere zwischen dem 17. und frühen 20. Jahrhundert verabschiedete Gesetze gewährleistet. Seit dem 18. Jahrhundert spielt die Religion in der Politik des Staates kaum noch eine Rolle. Allerdings wurden in Nordirland die politischen und kulturellen Gegensätze zwischen den Nachfahren der ursprünglichen irischen Bevölkerung und der englischen und schottischen Siedler anhand des vordergründigen religiösen Gegensatzes offengelegt. Diese in Wahrheit ausschließlich politisch motivierten Konflikte entladen sich seit den siebziger Jahren des 20. Jahrhunderts in Gewalttaten und terroristischen Akten von katholischen und protestantischen Terrorgruppen. (siehe Nordirland: Geschichte). Die Nachfahren der englischen und schottischen Einwanderer, welche die Bevölkerungsmehrheit in Nordirland bilden, sind fast ausschließlich protestantisch und befürworten den Verbleib Nordirlands beim Vereinigten Königreich. Die ursprüngliche irische Bevölkerung ist überwiegend katholisch und mehrheitlich für den Anschluss an die Republik Irland.
Im Vereinigten Königreich sind fast alle größeren Religionen der Welt vertreten. Das Christentum stellt die weitaus größte Glaubensgemeinschaft dar. Es gibt zwei Staatskirchen, die anglikanische Kirche (Church of England) und die presbyterianische schottische Staatskirche (Church of Scotland). Rund 57 Prozent der Bevölkerung gehören nach eigener Aussage der anglikanischen Glaubensgemeinschaft an, die vor allem durch die Church of England vertreten wird, zu der jedoch auch die Church of Wales, die Scottish Episcopal Church und die Church of Ireland gehören. 1993 entschied die Jahressynode der anglikanischen Kirche, Frauen für das Priesteramt zuzulassen und beschwor damit für kurze Zeit die Gefahr einer Kirchenspaltung herauf. Da sowohl Gläubige als auch Priester die Entscheidung ablehnten, kam es zu einem Kompromiss, der jedoch nicht verhindern konnte, dass anlässlich der Priesterweihe der ersten Priesterinnen im März 1994 136 anglikanische Geistliche zum Katholizismus konvertierten. Von der Church of Wales wurde die Frauenordination 1994 abgelehnt, von der Church of Scotland hingegen angenommen.
15 Prozent gehören anderen protestantischen Kirchen an (davon 4 Prozent der presbyterianischen Kirche). Rund 13 Prozent der Gesamtbevölkerung im Vereinigten Königreich sind römisch-katholisch und 1 Prozent gehört den Methodisten an. Etwa 3 Prozent der Bevölkerung sind Muslime, daneben gibt es große Hindu-, Sikh- und jüdische Gemeinden. Die jüdische Gemeinde im Vereinigten Königreich zählt 300 000 Mitglieder und ist damit die zweitgrößte Europas. Weiterhin gibt es kleinere Gemeinden des Jainismus, des Zoroastrismus und des Bahaismus. Die am stärksten anwachsenden Glaubensgemeinschaften des Königreiches sind der Islam und das evangelische Christentum. Ein wachsender Prozentsatz der Bevölkerung bekennt sich zu keiner Religion und ist beispielsweise Mitglied in Körperschaften wie der British Humanist Association (Britische humanistische Gemeinschaft) und der National Secular Society (Nationale weltliche Gesellschaft).
Soziales
Medizinische Leistungen nimmt die große Mehrheit der Briten nach wie vor vom staatlichen Gesundheitsdienst (NHS: National Health Service) in Anspruch. Er wurde 1948 gegründet und wird vorwiegend aus allgemeinen Steuermitteln finanziert, wobei der Anteil der Sozialversicherungsbeiträge rund zehn Prozent der Gesamtkosten deckt. Der Gesundheitsdienst bietet vollständige medizinische Betreuung, die meist unentgeltlich oder gegen geringe Gebühren geleistet wird. Einige Personengruppen sind grundsätzlich von Gebühren befreit: Kinder, Frauen während der Schwangerschaft und im ersten Jahr nach der Geburt, Empfänger von Arbeitslosenunterstützung oder anderen staatlichen Hilfen und Menschen mit bestimmten chronischen oder lebensbedrohlichen Krankheiten. Sie zahlen keine Gebühren für Verschreibungen, Zahnbehandlung und Zahnersatz, Sehtests und Brillen sowie von den lokalen Behörden angebotene Leistungen wie Impfungen. Die Gebühren für die nicht befreiten Leistungsempfänger sind seit den siebziger Jahren beständig angestiegen und entsprechen inzwischen in manchen Fällen den vollen Kosten der medizinischen Behandlung. Krankenhausaufenthalte sind jedoch nach wie vor gebührenfrei. Die meisten allgemeinmedizinischen Ärzte im Vereinigten Königreich sind Mitglieder des staatlichen Gesundheitsdienstes, einige haben allerdings daneben auch Privatpatienten; dasselbe gilt für die meisten Apotheker sowie Fachärzte wie Chirurgen und Krankenhausfachärzte, Radiologen und Physiotherapeuten. Die Zahl der Zahnärzte, die im Rahmen des staatlichen Gesundheitsdienstes tätig sind, ist jedoch in den späten achtziger Jahren dramatisch zurückgegangen, was auch auf die Reduzierung der staatlichen Zahlungen an die Zahnärzte des NHS zurückzuführen ist.
Ein 1990 von den Konservativen verabschiedetes Gesetz zum NHS und Gesundheitswesen brachte tief greifende und oft äußerst umstrittene Änderungen in der Verwaltung des NHS und in der Patientenversorgung. Die Gesundheitsbehörden vor Ort wurden zu "Einkäufern" von Gesundheitsdiensten für die Patienten umfunktioniert; sie erhielten staatliche Finanzmittel, um durch Verträge mit Hospitälern und anderen medizinischen Einrichtungen des öffentlichen oder privaten Sektors medizinische Leistungen einkaufen zu können. Krankenhäuser werden direkt bezuschusst, die Höhe der Geldmittel richtet sich nach der Anzahl der behandelten Patienten. Die Krankenhäuser können außerdem beantragen, in selbstverwaltete Treuhandgesellschaften - unabhängig von den lokalen Gesundheitsbehörden, jedoch nach wie vor innerhalb des staatlichen Gesundheitsdienstes - umgewandelt zu werden. Allgemeinärzte, die in größeren Arztpraxen beschäftigt sind, können selbst Empfänger staatlicher Fonds werden; sie erhalten dann ein jährliches Budget direkt von der Gesundheitsbehörde, mit dem sie bestimmte medizinische Leistungen von Krankenhäusern für ihre Patienten erwerben können. Das Ziel dieser Gesundheitsreform war, die Effizienz des Gesundheitswesens durch die Einführung eines freien Wettbewerbs zu erhöhen und die Versorgung und Auswahlmöglichkeiten der Patienten zu verbesssern. Hierzu wurde auch eine Patientencharta erlassen, in der Richtlinien über maximale Wartezeiten für Krankenhausbehandlungen in nicht dringenden Fällen festgelegt sind. Außerdem versuchte die Regierung durch die Reformen, die Patienten verstärkt zum Abschluss privater Krankenversicherungen zu ermuntern. Kritiker sehen jedoch die Gefahr, dass durch die Reform ein Zweiklassengesundheitsdienst entsteht, der Patienten in Praxen mit staatlichem Budget rascher zu einer Behandlung verhilft als Patienten in traditionellen Praxen. Gegen die neu gegründeten Krankenhaus-Treuhandgesellschaften wurde vorgebracht, dass sie nicht ausreichend für ihre Ausgaben und ihre Praxis der Aufnahme von Patienten zur Verantwortung gezogen werden können.
Das nationale Sozialversicherungssystem, das 1948 in vollem Umfang in Kraft trat, umfasst Leistungen im Falle von Arbeitsunfällen, Krankheit und Arbeitslosigkeit, Mutterschaftsgeld, Unterhalt für Kinder in bestimmten Situationen, Beihilfen für Personen, die als Vormund tätig sind, Witwengeld, Renten sowie Beerdigungskosten. Rentenanspruch besteht zurzeit für Männer ab 65 Jahren und Frauen ab 60 Jahren. Eine Angleichung des weiblichen Rentenalters auf 65 Jahre ist jedoch geplant und soll stufenweise ab dem Jahr 2010 umgesetzt werden. Kindergeld wird für alle Kinder bis zum Alter von 16 Jahren bzw. bis zur Beendigung der Schulzeit gezahlt. Das Sozialversicherungssystem leistet Bedürftigen Unterstützung in Form von wöchentlichen Geldzuschüssen und bietet besondere Leistungen für Behinderte. Der Großteil der genannten Leistungen wird zum Teil über wöchentlich entrichtete Pflichtbeiträge von Arbeitnehmern und Arbeitgebern finanziert und zum Teil aus Mitteln des allgemeinen Steueraufkommens; nahezu alle Leistungen sind einkommensabhängig. Die Ausgaben für das Sozialwesen und den staatlichen Gesundheitsdienst betragen über ein Drittel des gesamten jährlichen Finanzhaushalts der Regierung.
Bildung und Kultur
Im Verlauf seiner Geschichte hat das britische Bildungswesen im Ausland vor allem durch den Ruf der so genannten Public Schools, privater Elitegymnasien mit Internat, ein hohes Ansehen erlangt. Viele dieser Schulen wurden im Mittelalter zunächst als wohltätige Einrichtungen zur Erziehung und Ausbildung der häufig mittellosen Knaben einer Gemeinde gegründet (daher der Name Public Schools, was eigentlich öffentliche Schule bedeutet, obwohl es sich heute durchweg um Privatschulen handelt). Schulen wie das Eton College, die Harrow School und Rugby School entwickelten sich jedoch schließlich zu Institutionen, die gegen Schulgebühren fast nur noch Jungen aus den wohlhabendsten Schichten des Vereinigten Königreiches und des Auslands unterrichteten. Daneben bieten die meisten dieser Schulen jedoch auch Stipendien für begabte Kinder aus sozial schwächer gestellten Familien an.
Tatsächlich besuchen jedoch nur etwa sieben Prozent der Kinder im Vereinigten Königreich eine Privatschule, die große Mehrheit besucht staatliche Schulen. Das staatliche Schulsystem weist in siehe England und Wales die gleiche Grundstruktur auf, verfügt aber in den beiden Ländern über unterschiedliche Entstehungsgeschichten und zeigt den jeweiligen kulturellen Einfluss der beiden Volksgruppen. Auch siehe Nordirland besitzt ein ähnliches staatliches Schulsystem. Das Schulsystem siehe Schottlands hingegen ist deutlich anders strukturiert.
Das britische Schulwesen weist einige Eigenwilligkeiten auf: Auf die freiwillige Vorschule (Nursery School) folgen die Infant (5.-8. Lebensjahr) und die Junior School (8.-12. Lebensjahr). Alternativ existiert die First School (6.-9., manchmal auch bis zum 11. Lebensjahr), die von der Middle School gefolgt wird. In der Sekundarstufe überwiegt die differenzierte Comprehensive School (mit oder ohne Oberstufe bzw. einem dem deutschen Abitur vergleichbaren Abschluss). Die Secondary Modern School entspricht in etwa der deutschen Hauptschule. Daneben gibt es in Schottland und Nordirland noch einige weitere Schultypen mit unterschiedlicher Ausrichtung und Altersstaffelung.
Neben dem mit zahlreichen berühmten Namen verbundenen traditionsreichen Hochschulwesen (Oxford, Cambridge etc.) wurde in den sechziger Jahren mit den Polytechnics ein der deutschen Fachhochschule entsprechender Ausbildungszweig geschaffen. Demgegenüber ist die berufliche Bildung wenig bis überhaupt nicht in allgemein verbindlichen Ausbildungswegen organisiert. Betriebe unterhalten häufig eigene Ausbildungseinrichtungen oder entsenden ihre Mitarbeiter auf private Berufsschulen. Staatliche Initiativen wie das 1983 ins Leben gerufene Youth Training Scheme (YTS), Fortbildungs- und Umschulungsprogramme (Job Training Scheme, JTS) versuchen in neuerer Zeit, die Defizite abzubauen. Einen hohen Stellenwert nimmt vor diesem Hintergrund die Erwachsenenbildung (Further Education) ein, die, zum Teil über Fernunterricht, qualifizierte Abschlüsse vermittelt.
Kunst
Das reiche kulturelle Erbe der Briten und ihr Reichtum an Traditionen locken jedes Jahr mehr als 19 Millionen Besucher aus dem Ausland ins Vereinigte Königreich. Zu den Hauptattraktionen gehören die zahlreichen Theater, Museen, Kunstgalerien und historischen Gebäude, die man in allen Teilen des Königreiches vorfinden kann, aber auch Kunstfestivals sowie der Hofstaat des britischen Königshauses. Die wachsende Tourismusbranche konnte gerade im Bereich der vielen vom wirtschaftlichen Niedergang betroffenen, traditionellen Erwerbstätigkeiten einen neuen Weg weisen; so wurden seit den achtziger Jahren mehr und mehr "lebende" Museen gegründet, in denen die ländliche und industrielle Vergangenheit des Landes anschaulich dargestellt wird. Dieser explosionsartig angewachsene Zweig der Tourismusindustrie trägt im Englischen die Bezeichnung British heritage (etwa: britisches Kulturerbe).
Die größte Konzentration an Theatern, Orchestern und Galerien findet sich in London. So erscheint London oft als die moderne britische Kulturhauptstadt schlechthin. Dabei sollte man jedoch nicht vergessen, dass auch Schottland, Wales und Nordirland sowie die Regionen Englands über ein lebendiges kulturelles Erbe verfügen und heute wie in der Vergangenheit ihren Teil zur Kultur im Vereinigten Königreich beitragen. Auch die Traditionen und Leistungen der verschiedenen ethnischen Minderheiten spiegeln sich in der modernen britischen Gesamtkultur wider, vor allem in den Bereichen Musik und Literatur. Bei Festivals wie dem Notting Hill Carnival im Westen Londons wird dies besonders deutlich.
Die Künste haben in allen Ländern des Vereinigten Königreiches ihre eigene lange Tradition und Geschichte. Unter den frühesten Manifestationen der bildenden Künste im Vereinigten Königreich war die Ornamentenkunst bedeutend. Sie zeigte häufig Einflüsse skandinavischer Holzschnitzereien. Die Malerei beschränkte sich während und nach der Christianisierung des Landes hauptsächlich auf die Illustration von Handschriften. Nordirland hatte zu dieser Zeit Anteil an der Blüte keltisch-christlicher Kunst in Irland. Auch im Bereich der Metallbearbeitung und Bildhauerei fand reges künstlerisches Schaffen statt, von der Bildhauerei zeugen vor allem noch die Steinkreuze aus Northumbria und dem Südwesten Schottlands. Vom 12. bis zum 16. Jahrhundert entstanden die romanischen und gotischen Kathedralen Englands als herausragende Kunstwerke ihrer Zeit. Im 17. und 18. Jahrhundert führten Architekten wie Inigo Jones und Sir Christopher Wren die Renaissance- und Barockarchitektur in England ein.
Die Malerei des Vereinigten Königreiches war wie die Architektur stark von den Entwicklungen auf dem europäischen Festland beeinflusst. So wurden die herausragendsten Gemälde Englands vor dem 18. Jahrhundert von Ausländern geschaffen, wie dem deutschen Maler Hans Holbein dem Jüngeren im 16. und dem flämischen Maler Sir Anthonis van Dyck im 17. Jahrhundert. Im 18. Jahrhundert begann sich allmählich ein eigenständiger britischer Stil in der Malerei herauszubilden, der sich vor allem in den Werken der Porträtmaler William Hogarth, Sir Joshua Reynolds, Thomas Gainsborough und George Romney in England sowie Sir Henry Raeburn in Schottland manifestierte. Gainsborough trug zusammen mit den Malern John Crome aus East Anglia und Richard Wilson aus Wales auch zur Entstehung der Landschaftsmalerei Entscheidendes bei, die ja für die britische Malerei besonders typisch ist. Spezifisch englische Stilrichtungen entstanden im 18. Jahrhundert aber auch im Bereich der Möbel- und Porzellanmanufaktur. Sie fanden ihre gelungensten Darstellungen im jeweiligen künstlerischen Schaffen von Thomas Chippendale, Thomas Sheraton und Josiah Wedgwood. Zur selben Zeit praktizierte Capability Brown einen naturalistischen Stil in der Landschaftsgärtnerei, der als English style berühmt und in ganz Europa nachgeahmt wurde.
Die erste Hälfte des 19. Jahrhunderts war die Schaffensperiode zweier herausragender britischer Landschaftsmaler; John Constable und J. M. W. Turner. 1848 gründeten mehrere Künstler eine Gruppe, die sich den Namen Präraffaeliten gab. Ihre Mitglieder lehnten die inspirationslose britische Malerei des mittleren 19. Jahrhunderts ab und suchten Anregungen in der Kunst des Mittelalters und der frühen Renaissance. Führende Künstler dieser Gruppe waren die Maler William Holman Hunt, Dante Gabriel Rossetti und Sir John Everett Millais. Einflüsse der Kunst des Mittelalters zeigten sich auch im Kunsthandwerk und der Gestaltung von Gebrauchsgegenständen, vor allem im künstlerischen Schaffen von William Morris, dessen Textilien mit ihren Mustern nach wie vor beliebt sind. Das von Morris gegründete Arts and Crafts Movement (1861) war die wichtigste Inspirationsquelle des Jugendstils, der um die Jahrhundertwende aktuell war. In Schottland waren führende Vertreter des Jugendstils in der Glasgower Schule zusammengeschlossen, darunter die Architekten und Designer Arthur H. Mackmurdo und Charles Rennie Mackintosh. Das von Mackintosh entworfene Gebäude der Glasgow School of Art ist eines der bekanntesten Beispiele dieses Stils.
Kennzeichnend für die Kunst im 20. Jahrhundert ist die Abkehr vom Naturalismus und Hinwendung zur Abstraktion, die zunehmende internationale Bedeutung britischer Kunst und die Wiederentdeckung der Bildhauerei und Skulptur. Jacob Epstein, Barbara Hepworth, Henry Moore sowie in jüngerer Zeit Elisabeth Frink zählen zu den britischen Bildhauern, die international berühmt wurden. Britische Maler, die vor dem 2. Weltkrieg Bedeutung erlangten, waren vor allem Paul Nash, Sir Stanley Spencer und Graham Sutherland. Seit 1945 konnten beispielsweise Ben Nicholson, Victor Pasmore, Francis Bacon, David Hockney und Lucian Freud auf sich aufmerksam machen.
Weitere Informationen zu Kunstgeschichte und Architektur im Vereinigten Königreich siehe angelsächsische Kunst und Architektur; keltische Kunst; Kirche (Gebäude); elisabethanischer Stil; Georgian Style; gotische Kunst und Architektur; Neoklassizismus; Hepplewhite-Stil; Jacobean Style; normannische Architektur; Queen-Anne-Stil; Präraffaeliten; Regency; romanischer Stil; St.-Ives-Schule; Tudorstil; viktorianischer Stil.
Die Entwicklung der darstellenden Künste im Vereinigten Königreich war in der Neuzeit hauptsächlich von den Beiträgen Englands geprägt. Während der Regierungszeit Elisabeths I. entstanden die ersten öffentlichen Theater, die ein Sprachrohr für Dramenautoren wie William Shakespeare und Christopher Marlowe schufen. Das Londoner Globe Theatre, in dem auch Stücke von Ben Jonson aufgeführt wurden, war eine der ersten kommerziellen Bühnen im Vereinigten Königreich. Es wurde zwar im 17. Jahrhundert vollkommen zerstört, wird aber derzeit am Südufer der Themse, dem Originalstandort, als exakte Nachbildung wieder aufgebaut. Im 16. Jahrhundert tat sich auch eine Gruppe von Komponisten, vor allem John Taverner, Thomas Tallis und William Byrd, hervor; sie schrieben unvergessliche sakrale Musik und begründeten die Chormusik, die innerhalb der englischen Musik seither über eine ausgeprägte Tradition verfügt. Auch die weltliche Musik erlebte zu dieser Zeit eine Blüte. Hier ist erneut William Byrd sowie die Komponisten John Dowland, Thomas Morley und Orlando Gibbons zu nennen.
Die Restaurationsepoche in England ab 1660 brachte neue Entwicklungen im Bereich des Theaters, die sich bis ins 18. Jahrhundert hinein fortsetzten. Die aus Irland stammenden Dramatiker George Farquhar, Oliver Goldsmith und Richard Brinsley Sheridan schrieben geistreich-witzige, oft von beißendem Humor durchzogene Gesellschaftskomödien, die zum Inbegriff des Restoration Drama wurden. Der führende englische Dramatiker dieser Epoche war William Congreve. Im späten 17. Jahrhundert entstanden die ersten Opern im Vereinigten Königreich, deren gelungenste, Dido and Aeneas, von Henry Purcell stammt, dem einzigen bedeutenden britischen Komponisten jener Zeit. Der aus Deutschland stammende Komponist Georg Friedrich Händel ließ sich 1712 in London nieder und beherrschte mit seinen Opern und Oratorien die Musikszene des 18. Jahrhunderts.
Im 19. Jahrhundert entstanden nennenswerte Leistungen in den Bereichen Theater und Musik erst nach 1870: Im damaligen Victoria-Theater wurde die Sittenkomödie nach Vorlagen von Sir Arthur Wing Pinero und Oscar Wilde zu neuem Leben erweckt, und Sir Arthur Sullivan und Sir William Gilbert produzierten unvergessliche komische Opern. Zu Beginn unseres Jahrhunderts entstanden auch zwei spezifisch britische Formen des Boulevardtheaters, die Music Hall und die Pantomime. Die Music Hall war ein Varieté mit komischen Einlagen, artistischen Nummern und häufig anzüglichen Liedern. Sie starb nach dem 2. Weltkrieg aus, ihr Einfluss ist aber nach wie vor in der Pantomime und in manchen gegenwärtigen Formen der britischen Komödie spürbar. Die Pantomime geht ursprünglich auf die italienische Commedia dell'arte zurück, mit der sie jedoch inzwischen nichts mehr gemeinsam hat. Sie wird eigentlich nur in der Weihnachtszeit aufgeführt und ist eine Darstellung von Märchenstoffen mit den Mitteln von Lied, Tanz und Slapstick, mit aufwendiger Kostümierung und unter Einbeziehung des Publikums. Für viele britische Kinder ist die Pantomime der erste Kontakt mit dem Theater.
Die berühmtesten britischen Komponisten um die Jahrhundertwende waren Sir Edward Elgar und Frederick Delius, in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts traten Ralph Vaughan Williams und Sir William Walton hervor. Nach 1945 bekannt gewordene britische Komponisten sind u. a. Sir Peter Maxwell Davies, Richard Rodney Bennett und Sir Harrison Birtwistle. Im 20. Jahrhundert erlebte auch die Oper im Vereinigten Königreich im künstlerischen Schaffen von Sir Michael Tippett und Benjamin Britten eine neue Blüte. Im späteren 20. Jahrhundert war das Vereinigte Königreich auch ein Nährboden der Pop- und Rockmusik, beginnend mit den Beatles und den Rolling Stones in den sechziger Jahren. Das musikalische Werk Sir Andrew Lloyd Webbers machte das Musical in den ausgehenden achtziger und frühen neunziger Jahren zur beliebtesten Form des Musiktheaters im Vereinigten Königreich.
Auch das Interesse an klassischer Musik, Oper und Tanz hat seit 1980 merklich zugenommen. Das Vereinigte Königreich unterhält zahlreiche professionelle Orchester. Führend sind das London Philharmonic, das London Symphony, das Royal Liverpool Philharmonic, das Hallé in Manchester, das City of Birmingham Symphony sowie das Ulster und das Royal Scottish Orchestra. Berühmte Kammerorchester sind das English Chamber Orchestra, die Academy of Saint Martin-in-the-Fields und die Bournemouth Sinfonietta. Der britische Fernsehsender British Broadcasting Corporation (BBC) unterhält sechs Orchester und ist Sponsor eines äußerst populären, jährlich stattfindenden Musikereignisses, der Promenade Concerts in der Royal Albert Hall. Neben dem Ensemble des Royal Opera House mit Sitz in Covent Garden in London hat jedes Land des Vereinigten Königreiches ein nationales Opernensemble, das vorwiegend auf Englisch singt. Die in Leeds angesiedelte Opera North gibt Gastspiele im Norden Englands. Jeden Sommer findet in Glyndebourne (East Sussex) ein Opernfestival statt, an dem internationale Stars teilnehmen. In der Sommersaison 1994 wurde ein für 33 Millionen Pfund Sterling erbautes Auditorium eröffnet.
Das Royal Ballet, das Birmingham (früher Sadler's Wells) Royal Ballet, das English National Ballet und das Northern Ballet Theatre zählen zu den führenden Tanztheatern der Welt. Das Ballet Rambert ist die erste Truppe des Vereinigten Königreiches im modernen Tanz. Weitere renommierte Ensembles sind Diversions mit Sitz in Cardiff, Adzido Pan African Dance Ensemble und Shobana Jeyasingh Dance Company.
Das Theater der frühen zwanziger Jahre wurde vom Revuetheater sowie den Komödien Sir Noël Cowards beherrscht. Seit dem 2. Weltkrieg zeigt sich im britischen Theater eine Tendenz zum Sozialrealismus, die erstmals in den Stücken John Osbornes zum Ausdruck kam. Aber auch die Tradition der witzig-geistreichen Verwechslungskomödie fand im Werk Alan Ayckbourns ihre Fortsetzung. Weitere namhafte Dramatiker der Nachkriegszeit sind Harold Pinter, Arnold Wesker, John Arden, Tom Stoppard, Peter Shaffer und Caryl Churchill. Das literarische Schaffen dieser Dramatiker hat in Verbindung mit den darstellerischen Leistungen berühmter britischer Bühnenschauspieler wie etwa Lord Olivier, Sir Alec Guinness, Sir John Gielgud, Dame Sybil Thorndike, Dame Judi Dench, Dame Maggie Smith, Sir Ian McKellen, Kenneth Branagh, Vanessa Redgrave und Emma Thompson dazu beigetragen, das Vereinigte Königreich seit 1945 zu einem der weltweit interessantesten Theaterschauplätze zu machen. Gegenwärtig gibt es über 300 professionelle Theater im Vereinigten Königreich, davon allein 100 in London und hiervon wiederum fast die Hälfte im Stadtteil West End. Des Weiteren gibt es 300 professionelle Theatergruppen, manche mit festen Aufführungsstätten, andere vorwiegend als Wandertruppen aktiv. Die bekanntesten Schauspielhäuser des Landes sind das Royal National Theatre, Royal Court und Old Vic in London; das Crucible Theatre in Sheffield; das Bristol Old Vic Theatre; das Nottingham Playhouse; das Citizen's Theatre in Glasgow; das Royal Exchange in Manchester; und das Festival Theatre in Chichester. Die Royal Shakespeare Company tritt im Barbican Arts Centre in London und im Royal Shakespeare Theatre in Stratford-upon-Avon auf.
Im Vereinigten Königreich finden jährlich rund 650 Kunstfestivals statt, die über vier Millionen Besucher anlocken. Neben dem Edinburgh Festival und dem Mayfest finden auch in Belfast, Brighton, Buxton, Chichester, Harrogate, Llangollen, Malvern, Pitlochry, Salisbury und York Festivals der Künste statt. Speziell im Bereich der Musik sind das Three Choirs Festival, das Cheltenham Festival und das Aldeburgh Festival zu nennen, letzteres wurde von Benjamin Britten und dem englischen Tenor Sir Peter Pears ins Leben gerufen. Viele Städte richten darüber hinaus ihre eigenen Festivals mit Darbietungen von Amateurkünstlern aus.
Siehe auch Kirchenmusik; frühe Musik.
Medien
Die Rechte zur Ausstrahlung von Fernseh- und Radioprogrammen liegen bei der britischen Fernsehgesellschaft BBC (British Broadcasting Corporation), der unabhängigen Fernsehbehörde ITC (Independent Television Commission) und der Rundfunkbehörde (Radio Authority), allesamt öffentlich-rechtliche Einrichtungen. Insgesamt besitzt das Vereinigte Königreich vier Erdsendestationen und knapp 200 Radiostationen. Außerdem gibt es eine Reihe von Satellitenfernsehsendern mit Sitz im Vereinigten Königreich sowie eine wachsende Zahl von Kabelfernsehgesellschaften.
Die BBC wurde 1922 gegründet und wird auf der Grundlage einer königlichen Charta geführt. Sie betreibt zwei landesweite Fernsehprogramme sowie fünf nationale und rund 38 lokale Radiosender. Finanziert wird sie vorwiegend über Lizenzgebühren und zusätzliche Einkünfte aus Gewerbetätigkeiten. Die BBC unterhält außerdem eine Vielfalt an Sendediensten im Ausland. Der World Service, 1932 als Sender für das Empire gegründet und von der öffentlichen Hand finanziert, bietet Programme in mehr als 38 Sprachen an und wird von einem Publikum von schätzungsweise 120 Millionen Menschen empfangen. 1991 gründete die BBC mit der World Service Television ein Tochterunternehmen für den Betrieb des Satellitenfernsehens. Die königliche Charta der BBC wird in regelmäßigen Abständen erneuert, wobei meist intensive Gespräche zwischen der Gesellschaft und der Regierung über Fragen der Finanzierung und andere Themen vorausgehen. Die gegenwärtige Charta enthält auch die Empfehlung, die BBC noch mindestens bis zum Jahr 2001 primär über Lizenzgebühren zu finanzieren und in der Zwischenzeit nach Bedarf die Möglichkeiten einer ganzen oder teilweisen Pivatisierung genauer zu untersuchen.
Die ersten regelmäßigen, unabhängigen Fernsehprogramme wurden 1955 in London unter der Aufsicht einer unabhängigen Fernsehbehörde (Independent Television Authority, ITA) ausgestrahlt. 1972 erhielten die ersten unabhängigen Radiostationen ihre Sendeerlaubnis, und die ITA wurde durch die Independent Broadcasting Authority (IBA) ersetzt, die nun sowohl den Fernseh- als auch den Radiobetrieb überwachte. Heute werden das vierte und fünfte Programm des nationalen Fernsehens von unabhängigen Sendern ausgestrahlt; das dritte Programm (ITV) wird von 15 regionalen Fernsehsendern und einem Frühstücksfernsehsender gestaltet; das vierte Programm, Channel 4, das 1984 gestartet wurde, hat die Ausstrahlung von Sendungen für diverse Minderheitengruppen zur Aufgabe. In Wales sendet über diesen Programmkanal ein walisischsprachiger Anbieter, SC4. Er wird größtenteils mit öffentlichen Mitteln finanziert, darüber hinaus finanziert sich jedoch Channel 4, wie auch die Sender des dritten Programmkanals, über Werbung und andere Geschäftstätigkeiten. Weiterhin gibt es im Vereinigten Königreich rund 150 unabhängige lokale Radiostationen und viele weitere sind in Planung. Während der neunziger Jahre nahmen die ersten drei unabhängigen landesweiten Radiosender den Betrieb auf; Classic FM (1991), Virgin 1215 (1993) und Talk Radio UK (1995).
Das Radio- und Fernsehgesetz von 1990 brachte die Regelungen im Privatfernsehen und privaten Rundfunk auf einen neuen Stand, der den jüngsten Entwicklungen in diesem Bereich, wie Satelliten- und Kabelfernsehen, Rechnung trug. 1991 wurde die Behörde IBA durch die Independent Television Commission (ITC) und die Radio Authority ersetzt. Gleichzeitig wurde die Cable Authority, die Aufsichtsbehörde für das Kabelfernsehen, in die zwei neuen Körperschaften eingegliedert. Die ITC ist für die Vergabe von Senderechten und andere Regelungen der Programmkanäle eins und zwei verantwortlich, Senderechte für den Kanal drei werden auf der Basis des freien Wettbewerbs vergeben. Die Behörde ist auch für den geplanten fünften Programmkanal zuständig sowie für Kabeldienste, private Teletextanbieter und Satellitendienste im Vereinigten Königreich. Der Rundfunkbehörde obliegen entsprechende Aufgaben im Bereich des Radiobetriebs.
Im Vereinigten Königreich werden rund 124 Tages- und Sonntagszeitungen herausgegeben, davon 11 Tages- und 9 Sonntagszeitungen landesweit, sowie über 1 300 Wochenzeitungen. Die landesweiten Zeitungen wurden früher allesamt in der Fleet Street im Herzen Londons gedruckt, die dadurch zum Inbegriff der Zeitungsindustrie wurde. Inzwischen wurden alle Verlags- und Druckeinrichtungen in andere Gegenden Londons oder aber ganz aus der Hauptstadt weg verlegt. Die Besitzrechte für die Landespresse sind hochgradig konzentriert. Drei Verlagsgruppen, nämlich News International, im Besitz von Rupert Murdoch, die Mirror-Gruppe und United Newspaper besitzen zusammen 13 Zeitungen. Die Presselandschaft wird häufig in drei Marktkategorien unterteilt; die seriösen oder "Qualitäts"-Zeitungen, ein qualitätsmäßiges Mittelfeld und die Massenpresse. Zu den seriösen Zeitungen, sie werden im Englischen auch als broadsheets, "Großformatige", bezeichnet, da sie auf großformatigem Papier gedruckt werden, zählen die ältesten und angesehensten britischen Zeitungen, wie die Times (gegründet 1785), der Guardian (1821), der Daily Telegraph (1855), die Financial Times (1888), der Independent (1986) und der Observer (1791), letztere eine Sonntagszeitung. Zur zweiten und dritten Gruppe der Massenpresse gehören die Sun (1964), der Daily Mirror (1903) und der Daily Star (1978). Sie werden im Englischen auch als tabloids bezeichnet, was auf ihr kleineres Papierformat anspielt. Typisch für die Massenblätter sind Sensationsstorys und umfangreiches Bildmaterial. Infolge ihrer hohen Auflage sind sie sehr einflussreich.
Darüber hinaus werden im Vereinigten Königreich fast 7 000 monatlich oder wöchentlich erscheinende Zeitschriften veröffentlicht. Zu den renommiertesten gehören New Scientist, New Statesman and Society, der Spectator, der Economist und das Times Literary Supplement. Das Vereinigte Königreich besitzt außerdem zahlreiche berühmte Buchverlage.
Politik und Verwaltung
Das Vereinigte Königreich ist eine parlamentarische Monarchie. Sie gründet auf einer ungeschriebenen, d. h. nicht in Form eines einzigen Dokuments niedergelegten Verfassung, die sich im Verlauf von Jahrhunderten entwickelte und auf geschriebenes Gesetzesrecht (Statute Law), Gewohnheitsrecht (Common Law: beruht auf juristischen Präzedenzfällen) und Konventionen zurückgreift. Die Verfassung kann durch ein Parlamentsgesetz, durch eine allgemeine Übereinkunft und durch richterliche Entscheidungen verändert werden, wodurch sie den sich wandelnden politischen Gegebenheiten angepasst werden kann (siehe englische Verfassung). Die Grundprinzipien der Verfassung und Verfassungspraxis finden in den Regierungseinrichtungen ihren Ausdruck, die sich zwar in ihren Funktionen berühren, jedoch grundsätzlich eigenständige Institutionen bilden. Diese Einrichtungen sind die Krone, die Regierung und das Kabinett, der Privy Council (Geheimer Rat) und das Parlament. Siehe Parliament, Houses of.
Die Monarchie
Der Monarch des Vereinigten Königreiches ist das Staatsoberhaupt und damit dem Gesetz nach Oberhaupt der Exekutive, wichtiges Element der Legislative, Oberhaupt der Judikative, Oberbefehlshaber der königlichen Truppen und Oberhaupt der anglikanischen Staatskirche (Church of England). Darüber hinaus ist er Oberhaupt des Commonwealth of Nations und Staatsoberhaupt der 15 Commonwealth-Staaten. Das Amt des Monarchen ist erblich; es geht an die Söhne des Königshauses in der Reihenfolge ihrer Geburt über oder an die Töchter, sofern keine Söhne vorhanden sind. Der Act of Settlement, ein Erbfolgegesetz aus dem Jahr 1700, legte fest, dass nur protestantische Nachfahren von Prinzessin Sophia, Kurfürstin von Hannover und Enkelin von König Jakob I. von England und VI. von Schottland, die Thronfolge antreten dürfen. Die gegenwärtige Monarchin Königin Elisabeth II. bestieg den Thron am 6. Februar 1952, nach dem Tod ihres Vaters König Georg VI. Thronerbe ist ihr ältester Sohn Charles, Prinz von Wales.
Die Monarchie ist die älteste der Regierungsinstitutionen des Vereinigten Königreiches. Sie geht auf den sächsischen König Egbert zurück, der 829 England unter seiner Herrschaft vereinte. Die ehemals uneingeschränkte Macht des Königs wurde jedoch nach und nach beschnitten. Heute handelt der Monarch auf die Empfehlungen seiner Minister hin, die nach verfassungsmäßigem Recht nicht übergangen werden können. In der Praxis bedeutet dies, dass das Vereinigte Königreich heute von der Regierung ihrer Majestät im Namen der Königin und mit Zustimmung des Parlaments regiert wird. Innerhalb dieses Rahmens kommen dem Monarchen spezifische Funktionen zu, die als elementare Bestandteile der verfassungsmäßigen Regierung des Vereinigten Königreiches zu betrachten sind. Daher existieren auch für den Fall, dass der Monarch sein Amt nicht mehr ausüben kann oder noch minderjährig ist, gesetzlich festgelegte Bestimmungen zur Ernennung eines Regenten. Zu den spezifischen Funktionen des Monarchen gehören die Einberufung, Vertagung und Auflösung des Parlaments und die Zustimmung zu Gesetzesvorlagen, die in beiden Kammern des Parlaments verabschiedet wurden. Ohne diese königliche Zustimmung kann kein Gesetz in Kraft treten. Der Monarch ist auch für die offizielle Ernennung des Premierministers und der Regierungsminister zuständig sowie für die Ernennung von Richtern, Offizieren der Streitkräfte, Gouverneuren, Diplomaten, Bischöfen und Erzbischöfen sowie anderen höheren Geistlichen der anglikanischen Staatskirche. Der Monarch verleiht Ehrentitel und Auszeichnungen, hat als Staatsoberhaupt das alleinige Recht, Krieg zu erklären und Frieden zu schließen, ausländische Staaten anzuerkennen und Verträge abzuschließen. Im Rahmen des Regierungsalltags kommt dem Monarchen das Recht zu, zu allen die Nation betreffenden Fragen konsultiert zu werden, wobei er zu absoluter Unparteilichkeit verpflichtet ist. Die Königin sitzt Treffen des Privy Councils (siehe unten) vor, empfängt regelmäßig den Premierminister, erhält Berichte über Kabinettsentscheidungen und unterzeichnet Staatspapiere.
Exekutive
Die Exekutivgewalt der Staatsmacht liegt zwar im Vereinigten Königreich formal beim Monarchen, wird jedoch in der Praxis durch die Regierung ausgeübt. Die Regierung umfasst die Gesamtheit der Minister, an deren Spitze der Premierminister steht. Sie benötigt für ihre Amtsausübung die Unterstützung der Mehrheit der Parlamentsmitglieder, also der Abgeordneten im Unterhaus oder House of Commons. De facto bedeutet dies, dass die Regierung von der stärksten Partei im Unterhaus gebildet und der Premierminister vom Parteiführer derselben gestellt wird. Allerdings wurden in jüngerer Zeit, vor allem während der zwei Weltkriege, die Regierungen häufig durch Koalitionen größerer Parteien gebildet, oder es kam zu einer Minderheitsregierung (ohne Mehrheit im Unterhaus), wie beispielsweise 1974 und 1979, als die Labour Party ohne eigene Parlamentsmehrheit an der Regierung bleiben konnte, da die Liberale Partei bei Abstimmungen im Allgemeinen Labour unterstützte.
Das Amt des Premierministers bildete sich im 18. Jahrhundert unter der Regierung Robert Walpoles, wurde aber erst 1905 in der Verfassung verankert. Der Premierminister, er wird vom Monarchen ernannt, wählt seine Minister in der Regel aus dem Unterhaus, sie können jedoch auch der zweiten Kammer des Parlaments, dem Oberhaus oder House of Lords, angehören. Im 20. Jahrhundert ist es üblich geworden, dass der Premierminister immer ein Mitglied des Unterhauses ist. Traditionsgemäß trägt er außerdem den Titel eines Ersten Lords des Schatzamtes (First Lord of the Treasury) und ist zuständiger Minister für das Berufsbeamtentum. Zu seinen Befugnissen gehört auch die Empfehlung von Personen für zahlreiche Ämter, für die das Ernennungsrecht eigentlich beim Monarchen liegt. Darunter fällt die Ernennung der oberen Geistlichen in der anglikanischen Staatskirche, der Richter, der Mitglieder des Privy Council, des Poeta laureatus und des Constable des Tower von London.
Minister, die einem Regierungsministerium vorstehen und Kabinettsmitglieder sind, tragen im Englischen meist die Bezeichnung Staatssekretäre (secretaries of state). Eine Ausnahme ist der Vorsitzende des Landwirtschaftsministeriums, der als Landwirtschaftsminister bezeichnet wird. Einige Minister tragen historische Titel, beispielsweise der Finanzminister, der als Schatzkanzler (Chancellor of the Exchequer) bezeichnet wird. Neben den Kabinettsministern gibt es in den jeweiligen Ministerien weitere untergeordnete Regierungsbeamte mit Ministerrang, wie Ressortminister und parlamentarische Staats- oder Unterstaatssekretäre.
Die oberste Regierungsgewalt liegt beim Kabinett, das die eigentlichen politischen Entscheidungen trifft und sie durchführt sowie für die Zusammenarbeit der Ministerien zuständig ist. Normalerweise gehören dem Kabinett 15 bis 20 Mitglieder an, die vom Premierminister ausgewählt und vom Monarchen ernannt werden. Das Kabinett umfasst die Kabinettsminister, die den jeweiligen Ministerien vorstehen, einige Minister ohne festen Geschäftsbereich aber mit traditionellen Ämtern, z. B. der Lordpräsident des Geheimen Staatsrates (Lord President of the Council), der Oberste Zahlmeister (Paymaster General, für Lohn und Gehalt im öffentlichen Dienst zuständig) und der Lordsiegelbewahrer (Lord Privy Seal), sowie mitunter auch Ressortminister (so genannte Ministers of State), die ins Kabinett berufen wurden. Das Kabinettssystem entwickelte sich im Verlauf des 18. Jahrhunderts aus den informellen Zusammenkünften der Mitglieder des Privy Council (Geheimer Rat); diese, ebenfalls Regierungsminister, pflegten politische Beratungen und Entscheidungen in relativ kleinen Ausschüssen vorzunehmen, da dies einfacher und effektiver war. Zwei Grundsätze der Kabinettspolitik sind die kollektive und die ministerielle Verantwortlichkeit. Kollektive Verantwortlichkeit bedeutet, dass das Kabinett einstimmig agiert, auch wenn nicht alle Kabinettsmitglieder zu einem Thema einer Meinung sind. Die politische Linie der Minister muss mit der der Regierung als Ganzes übereinstimmen. Ministerielle Verantwortlichkeit besagt, dass die Minister für die Vorgänge in ihrem Ministerium verantwortlich sind und dafür vor dem Parlament zur Verantwortung gezogen werden können. Sie tragen die Konsequenzen für jegliche Fehlleistungen im Bereich der Verwaltung oder der politischen Arbeit ihres Ministeriums.
Der Privy Council (Geheimer Rat)
Vor der Herausbildung des Kabinettssystems war der Privy Council das Hauptinstrument der Exekutive im Staat. Seine Ursprünge können bis an den Hof der normannischen Könige zurückverfolgt werden. Die meisten seiner früheren Funktionen werden heute vom Kabinett wahrgenommen, und so hat der Privy Council heute fast nur beratende Funktion für den Monarchen beim Erlass königlicher Verordnungen (Orders in Council). Davon gibt es zwei Varianten: Zum einen kann der Monarch eine Verordnung auf der Grundlage der königlichen Prärogative (Vorrecht des Königs) erlassen, z. B. Verträge abschließen oder eine königliche Charta vergeben. Zum anderen kann er eine königliche Verordnung mit Zustimmung des Parlaments erlassen, wodurch der Gesetzgebungsprozess abgekürzt wird. Der Privy Council ist auch bei der Veröffentlichung königlicher Proklamationen beratend tätig, z. B. in der Frage der Einberufung oder Auflösung des Parlaments. Die Mitgliedschaft im Privy Council wird auf Lebenszeit ausgesprochen und umfasst alle amtierenden Kabinettsminister, ehemalige Kabinettsminister, die Erzbischöfe von Canterbury und York, den Sprecher (Speaker) des Unterhauses sowie hervorragende Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens (vorwiegend Richter und Politiker) aus dem Vereinigten Königreich oder unabhängigen Monarchien des Commonwealth. Gegenwärtig hat der Rat etwa 400 Mitglieder.
Der Privy Council verfügt über eine Reihe von Ausschüssen. Einer davon ist für die Gesetzgebung in den Kronländern der Kanalinseln und der Isle of Man zuständig. Ein weiterer und wohl der wichtigste Ausschuss des Privy Council ist der Rechtsausschuss. Er fungiert als oberstes Appellationsgericht für die von der Krone abhängigen Territorien, Kronländer und Kronkolonien sowie für einige unabhängige Mitgliedsstaaten des Commonwealth.
Das Parlament
Das Parlament im Vereinigten Königreich ist eine der ältesten Volksvertretungen der Welt. Seine Entstehung beginnt bei den englischen Königen des Mittelalters; diese waren ständig bemüht, Gelder einzutreiben, vor allem um ihre Kriege finanzieren zu können. Zur Beschaffung der Gelder aber benötigten sie ursprünglich die Zustimmung der einflussreichen Feudalherren, der Barone, die sich mehrmals im Jahr zu einem Großen Rat versammelten. Die erstmalige Nennung des Begriffs "Parlament" im Jahr 1236 bezieht sich auf diese Adelsversammlung. Die finanzielle Unterstützung der Barone reichte jedoch schon bald nicht mehr aus, um die Ausgaben der königlichen Regierung zu decken, und so wurden Ende des 13. Jahrhunderts Vertreter der Grafschaften und Städte ebenfalls zum Großen Rat geladen, wo sie ihre Zustimmung zu einer verschärften Steuerlast geben sollten. Gegen Ende des 15. Jahrhunderts existierte schließlich eine Art Parlament im heutigen Sinn. Es handelte sich um eine Versammlung, deren Aufgaben die Entscheidung über Steuern und die Gesetzgebung waren. Sie umfasste zwei getrennte Kammern, eine mit Vertretern der Gemeinden, das House of Commons, und eine mit Vertretern, die aufgrund ihres Titels geladen waren, das House of Lords. Es folgten jedoch noch jahrhundertelange Machtkämpfe zwischen den beiden Kammern einerseits und Parlament und Monarchie andererseits, bis die heutige parlamentarische Struktur des Vereinigten Königreiches entstanden war.
Der Verfassung nach ist die oberste gesetzgebende Instanz im Vereinigten Königreich die "Krone im Parlament". Dies bedeutet, dass eine Gesetzesvorlage von allen drei Bestandteilen des Parlaments gebilligt werden muss, bevor sie gültiges Recht werden kann, also vom Monarchen, vom Oberhaus (House of Lords) und vom Unterhaus (House of Commons). Seit nunmehr 280 Jahren erfolgte die Zustimmung der Krone immer automatisch.
Das Oberhaus (House of Lords)
Das Oberhaus setzt sich aus den weltlichen und geistlichen Lords zusammen. Die ersteren umfassen: erbliche Peers (so heißen die Mitglieder); auf Lebenszeit ernannte Peers, die speziell für die Wahrnehmung von Aufgaben im Bereich der Justiz zuständig sind; die Lords of Appeal oder Law Lords, angesehene Juristen; sowie weitere Peers auf Lebenszeit, die im Allgemeinen als Anerkennung für ihre Leistungen in der Politik oder in anderen Lebensbereichen ernannt worden sind. Die Lords of Appeal bilden das oberste Berufungsgericht für all jene Fälle, die vor das Oberhaus gebracht werden können. Die geistlichen Lords sind die Erzbischöfe von Canterbury und York, die Bischöfe von London, Durham und Winchester sowie die 21 nächstältesten Diözesanbischöfe der anglikanischen Staatskirche. Das Oberhaus hat etwa 1200 Mitglieder, von denen allerdings nur ein Drittel regelmäßig an Sitzungen teilnimmt, vor allem die Peers auf Lebenszeit. Die Beschlussfähigkeit ist mit drei anwesenden Mitgliedern gegeben.
Eine Gesetzesvorlage kann von der Regierung zunächst im Oberhaus eingebracht werden, normalerweise gehen die Vorlagen jedoch zunächst ins Unterhaus. Finanzgesetze gehen immer zuerst ins Unterhaus. Wird ein Gesetz im Unterhaus verabschiedet, so geht es zur Beratung ans Oberhaus weiter, muss jedoch dort nicht mehr per Abstimmung verabschiedet werden, um rechtskräftig zu sein. Seit dem Parlamentsgesetz von 1911 kann das Oberhaus keine Finanzgesetze mehr blockieren. Auch andere Gesetzesvorlagen können nach den Bestimmungen des Parlamentsgesetzes von 1949 nicht mehr vom Oberhaus blockiert werden, sofern sie vom Unterhaus in zwei aufeinanderfolgenden Sitzungen verabschiedet wurden. In der Praxis bedeutet dies, dass das Oberhaus nur aufschiebende Funktion bei der Gesetzgebung hat, indem es eine Gesetzesvorlage maximal ein Jahr lang blockieren kann. Die Ausnahme bilden Gesetzesvorlagen, die die Legislaturperiode des Parlaments verlängern würden; sie bedürfen der Zustimmung beider Kammern. Diese begrenzten Befugnisse des Oberhauses bringen die Ansicht zum Ausdruck, dass eine nicht gewählte Kammer in einer modernen Demokratie nur mehr als beratende und Revisionsinstanz fungieren kann. Sie ist dafür besonders geeignet, da ihre Mitglieder frei vom Parteienzwang urteilen können, und bildet somit eine Ergänzung zum Unterhaus. Dennoch werden auch immer wieder Forderungen nach einer Abschaffung des Oberhauses und der Einrichtung einer zweiten gewählten Kammer an deren Stelle laut. Sie erhielten vor allem durch Bestrebungen neue Nahrung, die Mitgliederzahl im Oberhaus durch die Einführung des Systems der Ernennung von Lords auf Lebenszeit weiter zu vergrößern.
Das Unterhaus (House of Commons)
Die Mitglieder des Unterhauses werden mit allgemeinem Mehrheitswahlrecht über geographisch festgelegte Wahlkreise gewählt. Das Mindestalter für die Wahlberechtigung wurde 1969 auf 18 Jahre gesenkt. Nicht ins Unterhaus gewählt werden können Mitglieder des Oberhauses, bestimmte Geistliche, Regierungsangestellte, Friedensrichter sowie einige mit der Durchführung der Wahlen betraute Beamte. Die Sitzverteilung im Parlament hängt von der Gesamtzahl der Abgeordneten, die allein vom Unterhaus festgelegt wird, und von der Bevölkerungszahl ab. Im Vereinigten Königreich umfasst jeder Wahlkreis ungefähr 60 000 Einwohner. In Nordirland, das mit 17 Abgeordneten im Parlament vertreten ist, sind die zugrunde liegenden Einwohnerzahlen der Wahlkreise etwas höher. Das Unterhaus verfügt über 651 Abgeordnete. Um sicherzustellen, dass die Einteilung der Wahlkreise politisch gerecht ist und die Anzahl der Wahlberechtigten pro Wahlkreis ungefähr ausgeglichen ist, wurden vier ständige Wahlkreiskommissionen eingerichtet. Veränderungen in der Wahlkreislandschaft werden alle acht bis zwölf Jahre durchgeführt. Die Beschlussfähigkeit des Parlaments ist mit 40 Abgeordneten gegeben. Die gesetzlich festgelegte Legislaturperiode beträgt fünf Jahre, sofern nicht gesonderte Beschlüsse, etwa in Kriegszeiten oder Zeiten nationaler Krisen, eine frühere Auflösung des Parlaments oder eine Verlängerung der Amtsperiode vorsehen. Am Ende der regulären Fünfjahresperiode oder auf Vorschlag des Premierministers wird das Parlament vom Monarchen aufgelöst. Alle Mitglieder des Unterhauses können sich dann einer Wiederwahl stellen.
Theoretisch kann zwar jeder Parlamentsabgeordnete eine Gesetzesvorlage einbringen, in der Praxis wird jedoch die Gesetzgebung meist durch den Kabinettsminister des zuständigen Ministeriums eingeleitet. Die im Parlament verabschiedeten Gesetze sind meist in allgemeinem Ton formuliert. Sie werden entweder in detaillierterer Fassung durch königliche Verordnungen verabschiedet, oder von den zuständigen Ministern vorbereitet und von der Krone verkündet. Das Kabinett tritt nach dem Grundsatz der kollektiven Verantwortlichkeit als Einheit auf. Die Niederschlagung einer wichtigen Gesetzesinitiative im Parlament oder die Einbringung eines Misstrauensvotums hat normalerweise den Rücktritt des gesamten Kabinetts und die Ausschreibung von Neuwahlen zur Folge. Der Premierminister kann auch einzelne Kabinettsminister entlassen oder wieder ernennen. Diese Machtbefugnis des Premierministers garantiert |
