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Vorrichtungen, in denen eine gesteuerte Kettenreaktion abläuft, heißen Reaktoren. Nach ihrem Hauptverwendungszweck unterscheidet man
. Leistungsreaktoren
zur Energieerzeugung
. Forschungsreaktoren
für Kern- und materialtechnische Untersuchungen sowie Unterrichtszwecke
. Reaktoren zur Erzeugung radioaktiver Isotope
Die wesentlichen Teile eines Reaktors sind die Brennelemente (spaltbares Material), der Moderator (Bremsmittel), das Kühlmittel und die Strahlenabschirmung. Sind Brennstoff und Moderator voneinander getrennt, spricht man von einem heterogenen Reaktor, sind sie innig miteinander vereint, von einem homogenen Reaktor. Die im Reaktor erzeugte Wärme wird zur Dampferzeugung verwendet. Mit dem gewonnenen Dampf werden Turbinen angetrieben, die einen Generator in Bewegung setzen. Der Reaktor eines Kernkraftwerkes ersetzt also den befeuerten Dampfkessel eines herkömmlichen Wärmekraftwerkes.
Bei den Leichtwasserreaktoren (LWR) wird normales (leichtes) Wasser (H2O) als Moderator und Kühlmittel verwendet. Ihr Einsatz hat sich als besonders wirtschaftlich erwiesen, so daß sie heute bevorzugt gebaut werden. Bei den Leichtwasserreaktoren wird zwischen dem Druckwasser- und dem Siedewasserreaktor unterschieden.
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