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Henri Emile Benoit Matisse wurde als Sohn eines Drogisten am 31. Dezember 1869 in Le Cateau-Cambrésis, Nordfrankreich, geboren.
Henri Matisse verbrachte seine Kinder- und Jugendjahre in Bohain-en-Vermandois, wo seine Eltern eine Drogerie betrieben. Nach dem Abschluss der Schule studierte Henri Matisse von 1887 bis 1889 in Paris Jura und arbeitete anschließend als Anwaltsgehilfe in Saint-Quentin.
Die Malerei gehörte anfänglich nicht zur Matisses Leidenschaften. Er stieß zufällig auf das Malen, als er sich in der Genesungsphase nach einer Blinddarmoperation damit beschäftigte. Er versuchte sich zunächst an kleinen Zeichnungen und begann, sich in dieser Weise als Autodidakt zu verwirklichen.
1891 beendete er seine Karriere als Jurist, um sich zukünftig nur noch der Kunst zu widmen. Matisse studierte daraufhin an der Académie Julian und anschließend an der École des Arts Décoratifs in Paris. Dort traf er auf Albert Marquet, den späteren Maler des Fauvismus.
Ab 1893 setzte er an der École des Beaux-Arts seine Kunststudien fort und wurde zusammen mit dem späteren Maler und Grafiker Georges Rouault, den späteren Malern Charles Camoin, Henri Charles Manguin und Albert Marquet Schüler von Gustave Moreau. Er folgte den Anweisungen seines Lehrers, Werke berühmter Maler zu kopieren; dazu begab er sich in den Louvre und widmete sich den französischen Künstlern des 19. Jahrhunderts. Doch schon bald, im Jahr 1896, gab er das Kopieren auf und malte im Freien. Seine Werke aus dieser Zeit waren durch den Impressionismus geprägt.
1898 heiratete er seine langjährige Freundin Amélie Parayre, mit der er eine Tochter und zwei Söhne hatte. Im Jahr 1899 nach dem Tod seines Lehrers Moreau verließ Matisse die École des Beaux-Arts.
Ab 1900 kam Matisse nach drei aufeinanderfolgenden erfolglosen Ausstellungen im Pariser Herbstsalon in den Jahren 1903, 1904 und 1905 in finanzielle Schwierigkeiten. Er und andere Malerkollegen wie zum Beispiel Albert Marquez, Maurice de Vlaminck, André Derain und Georges Rouault wurden \"Les Fauves\", die Wilden, genannt. Die Bezeichnung begründet sich aus ihrer Malweise, für die die Künstler die intensiven Farben als Ausdrucksmittel ihres Schaffens entdeckten. Mit seinen Arbeiten aus dieser Zeit wurde Matisse zum Begründer des Fauvismus.
Henri Matisse machte die Bekanntschaft von Pablo Picasso, dem Meister des Kubismus. Er widmete sich der Technik der Lithografie und der Holzschnitte zu. In den folgenden Jahren unternahm Matisse zahlreiche Reisen ins Ausland, die mit Ausstellungen und Retrospektiven seiner Arbeiten verbunden waren. Darüber hinaus fertige er Bühnenbilder an.
1940 trennte er sich von seiner Ehefrau und 1941 musste sich Matisse nach einer schweren Darmerkrankung einer Operation unterziehen, von der er sich kaum mehr erholen sollte. Durch die Folgen war Matisse lange Zeit ans Bett und anschließend an den Rollstuhl gefesselt. Noch im Krankenlager begann er wieder mit dem künstlerischen Arbeiten, vor allen Dingen zahlreiche Collagen stammen aus dieser Zeit.
1945 begann Henry Matisse mit der Ausstattung der Dominikanerkapelle im Kloster von Vence bei Nizza. Diese 1951 fertiggestellte Arbeit nannte er selbst sein \"Meisterwerk\". Sein Spätwerk diente oftmals den abstrakten Stilisten als Vorbild, ohne dass Henri Matisse jemals die Gegenständlichkeit in seinem künstlerischen Schaffen aufgab. 1952 unterschrieben Henri Matisse und Pablo Picasso einen offiziellen Friedensaufruf.
Am 3. November 1954 verstarb Henry Emile Benoit Matisse im Alter von 84 Jahren in seiner Wohnung in Cimiez bei Nizza.
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