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Hochwertige Musikqualität im Internet, das ist heute gleichbedeutend mit MP3. Dieses Datenkompressionsverfahren, bei dem die Gesamtmenge der auf einer CD enthaltenen Digitalinformation auf ein Zwölftel reduziert wird, hat die Online-Musiklieferung in hoher Klangqualität erst möglich gemacht. Längst stehen neue, noch leistungsfähigere Verfahren zur Verfügung, doch hat sich MP3 einstweilen durchgesetzt, schon wegen der leichten Erreichbarkeit der Software.
Der ganz überwiegende Teil der Musikangebote in diesem Format ist jedoch ohne Erlaubnis der berechtigten Autoren, ausübenden Künstler und Tonträgerhersteller ins Netz gestellt worden und damit echte Piraterie. Entgegen der verbreiteten Ansicht ist es nicht erlaubt, sich solche Pirateriedateien auf den heimischen Computer oder andere Aufnahmemedien herunterzuladen. Das Speichern dieser illegalen Dateien ist ein integraler Bestandteil des Piraterieakts und nicht von den Regeln über das private Vervielfältigen gedeckt. Insofern macht es Sorge, dass inzwischen technisch hochattraktive Geräte angeboten werden, die mit Chiptechnologie, d.h. völlig ohne bewegliche Teile, die mobile Nutzung der MP3-Dateien ermöglichen. Solche Geräte steigern die Attraktivität der Piraterieangebote.
Das Kompressionsverfahren basiert darauf, dass \"unhörbare\" Audio-Informationen entfernt werden. Viele Töne werden durch andere überlagert, diese anderen Töne werden vom menschlichen Ohr nicht wahrgenommen, da sie außerhalb eines bestimmten Frequenzbereiches liegen. Dies mag einige \"High-End-Musikkonsumenten\" zum Haareraufen veranlassen, die Unterschiede des Komprimierten zum Original sind jedoch verschwindend gering und die Ersparnis an Datenmenge enorm - Stereo-Musik läß sich um den Faktor 1:10 verkleinern Diese hohe Kompression bietet viele neue Möglichkeiten. Es ist jetzt einfach, auch große Mengen von Musikdaten zu archivieren (z.B. passen ca. 11 Alben auf eine einfache CD!). mp3-Dateien können erheblich schneller und kostengünstiger ueber das Internet versendet werden als z.B. die weitverbreiteten, um ein Vielfaches größeren wav-Dateien. Ursprünglich wurde das Format von der Fraunhofer-Gesellschaft (FHG), jedoch als Kompressionsverfahren für Audio-Kanäle auf Video-CD\'s, entwickelt. In diesem Bereich wird aber wohl das amerikanische AC-3 Format das Rennen machen. Ein weiterer Vorteil des mp3-Formats ist, daß es ein sogenanntes Headerless-File-Format ist. mp3-Dateien besitzen zwar einen Header, dieser ist jedoch nicht unbedingt nötig, um die Datei abzuspielen (ein Header ist ein Informationsblock am Anfang einer Datei). Diese Tatsache hat zur Folge, dass man durchaus ein Stück aus der Mitte einer Datei \"herausschneiden\" und immernoch abspielen kann. Dadurch wird mit mp3 streaming möglich ist.
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