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Adams wurde 1948 in Belfast geboren und wuchs als eines von zehn Kindern in einer katholischen Arbeiterfamilie im Belfaster Stadtteil Falls auf. Schon im Alter von 15 Jahren nahm er an Protestaktionen gegen die Diskreminierung der Katholiken teil. Wegen des Verdachtes der Mitgliedschaft in der IRA (er soll Brigadeführer gewesen sein ) saß er in den siebziger Jahren eine mehrjährige Gefängnisstrafe ab.1983 errang er das Abgeordnetenmandat für das britische Unterhaus, das er bis 1992 innehatte-den Sitz nahm er aber nie ein. Zusammen mit einem Führer der sozialdemokratischen protestantischen Partei brachte Adams 1993 mit einer Friedensinitiative wieder Bewegung in den Nordirland-Konflikt. Am 31.
August 1994 verkündete die IRA nach 25 Jahren bewaffneten Kampf eine bedingugslose Waffenruhe und versprach, ihre militärischen Operationen zugunsten von Friedensgesprächen einzustellen. Am 8.Dezember trafen zum ersten mal seit 73 Jahren Vertreter der britischen Regierung zu Gesprächen mit der Sinn Féin in Belfast zusammen, und am 22.Februar 1995 kam ein britisch-irisches Rahmenabkommen zustande, das das Selbstbestimmungsrecht für Nordirland vorsah. Im Februar 1996 brach die IRA ihren 17 monatigen Waffenstillstand : Bei einem Bombenanschlag in den Londoner Docklands wurden zwei Menschen getötet und über hundert verletzt. In Reaktion auf den Anschlag sagte Adams, daß der Friedensprozeß nur durch eine baldige Aufnahme von Allparteigesprächen zu retten sei.
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