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Das Buch handelt von einer furchtbaren Katastrophe die mit dem Planeten Erde passiert.
Nur ein Erdenbewohner überlebt diese Katastrophe. Er heißt Arthur Dent und wohnt auf einem Hügel nahe einer kleinen Stadt. Er wacht eines morgens auf und bemerkt das Bulldozer vor seinem Haus stehen um es abzureißen, weil die Gemeindeverwaltung an der Stelle eine Umgehungsstraße bauen will. Deswegen legt er sich aus Protest vor die Bulldozer in den Schlamm und streitet sich mit den Bulldozerfahrern. Der Freund von Arthur Dent, Ford Prefect bringt Arthur dazu mit ihm in den Pub zu kommen weil, wie er meint in 12 Minuten die Erde untergeht. Ford Prefect kommt in Wirklichkeit von einem kleinen Planeten in der Nähe von Beteigeuze und ist zwangsweise auf der Erde gestrandet. Er gibt sich schon seit 15 Jahren als arbeitsloser Schauspieler aus. Er erscheint oft auf Universitätsparties ist voll besoffen und macht sich über jeden Astrophysiker lustig, bis er vor die Tür gesetzt wird. Er hält Ausschau nach grünen fliegenden Untertassen um von ihnen mitgenommen zu werden.
Arthur und Ford sitzen im Pub und trinken Bier. Plötzlich schweben mehrere gelbe scheibenartige Etwasse lautlos durch die Ionosphäre der Erde ohne von den Echosignalen erfaßt zu werden d.h. keiner bemerkt sie. Als einziges registriert sie ein kleiner Apparat namens Sub-Etha-Sens-O-Matic der in einem Lederbeutel um Fords Hals hängt. Die gelben Etwasse gehen tiefer und plötzlich hörten alle Erdenbewohner eine Stimme: "Hier spricht Prostetnik Vogon Jeltz vom galaktischen Hyperraum-Planungsrat. Wie ihnen zweifellos bekannt sein wird sehen die Pläne zur Entwicklung der Außenregionen der Galaxis den Bau einer Hyperraum-Expressroute durch ihr Sternensystem vor, und bedauerlicherweise ist ihr Planet einer von denen, die gesprengt werden müssen. Das ganze wird nur etwas weniger als zwei ihrer Erdenminuten in Anspruch nehmen. Danke."
Es öffnen sich kleine schwarze Luken an jedem Raumschiff und Licht kommt aus den Luken. Dann kracht es und die Erde ist zerstört worden.
In der gleichen Zeit klaut der Präsident der Regierung des galaktischen Imperiums Zaphod Beeblebrox das 150 Meter lange Raumschiff "Herz aus Gold" vor laufenden Robot-Tri-D Kameras indem er eine Paralyso-Matic-Bombe schmeißt.
Arthur und Ford wachen in Prostetnik Vogon Jeltzens Flaggschiff auf. Ford gibt Arthur einen Babelfisch den er sich ins Ohr stecken kann und der Babelfisch übersetzt alle Sprachen indem er Arthurs Gehirnströme analysiert. Die Vogonen bemerken die beiden und schleppen sie zu Prostetnik Vogon Jeltz damit er ihnen Gedichte vorlesen kann. Die vogonische Dichtkunst ist nämlich die drittschlechteste im Universum. Wegen ihr starben schon viele Zuhörer an inneren Blutungen. Der Vogone liest ihnen dann sein Gedicht vor und lässt sie dann aus dem Raumschiff schmeißen. Die zufällig vorbeifliegende "Herz aus Gold" rettet beide kurz vor ihrem Erstickungstod mit einer Wahrscheinlichkeit von 1 zu 2 hoch 276.709, eine irrationale Zahl. Ford Prefect ist der Halbcousin von Zaphod Beeblebrox. Auf dem Raumschiff befinden sich noch Trillian, Zaphods Freundin und ein ständig deprimierter Roboter namens Marvin. Zaphod Beeblebrox sucht einen Planeten namens Magrathea, da er dort viele Reichtümer erwartet. Damals vor vielen Jahren waren die Bewohner von Magrathea Planetenhersteller, die alle möglichen Planeten bauten, dieses Unternehmen war so erfolgreich das Magrathea der reichste Planet aller Zeiten wurde, die übrige Galaxis aber äußerst arm wurde. Dann geriet der Planet in Vergessenheit. Das Raumschiff "Herz aus Gold" fliegt in die Umlaufbahn von Magrathea. Zaphod behauptet das Magrathea schon seit 5 Millionen Jahren tot sei, allerdings wird das Raumschiff kurze Zeit später von zwei Atomraketen verfolgt die von einem uralten Verteidigungssystem ausgehen. Sie können nur dadurch abgeschüttelt werden das Arthur für kurze Zeit den Unwahrscheinlichkeitsdrive der "Herz aus Gold" per Handsteuerung aktiviert. Zaphod läßt das Raumschiff landen und alle bis auf Marvin betreten einen Höhleneingang und treffen einen alten Mann der ihnen erzählt das die Bevölkerung von Magrathea einen Computer so groß wie eine Kleinstadt baute. Sie fragten ihn nach der Antwort auf alle Fragen des Universums und der Computer dachte 7,5 Millionen Jahre darüber nach und antwortete als Antwort 42. Um rauszufinden wie überhaupt die Große Frage war wurde die Erde gebaut nur wurde sie 5 Minuten vor Ablauf der Zeit von der vogonischen Streitkraft zerstört.
Plötzlich landet die Intergalaktische Polizei auf Magrathea um Zaphod wegen des Diebstahls der "Herz aus Gold" festzunehmen. Aber die Polizisten sterben plötzlich, weil der Roboter Marvin sich bei dem Polizisten-Raumschiff einstöpselt und den Computer des Raumschiffs so deprimiert das er Selbstmord begeht.
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