Ohne Ventile, Klappen, Löcher oder Züge können nur die Naturtöne erzeugt werden. Diese werden von den Eigenschwingungen der im Blasinstrument eingeschlossenen Luftsäule hervorgerufen. Welcher Naturton im speziellen Fall erklingt, hängt von der Art der Schwingungserregung ab. Der tiefste erklingende Ton ist Grundton des Instruments. Um jedoch Melodien spielen zu können, benötigt man eine vollständige Tonleiter, die durch Ventile erzeugt wird.
Die Ventile machen die chromatischen Töne spielbar. Absteigende Ventile verlängern durch Einschaltung von Zusatzbögen die Schallröhre und vertiefen den Ton. Aufsteigende Ventile schalten Teile der Röhre aus und erhöhen den Ton. Umschalt- oder Stellventile verändern die Gesamtstimmung des Instruments.
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