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Die Bezeichnung LAN ist die Kurzform für "Local Area Network" ("Lokales Netzwerk").
Wie der Name schon sagt, ist diese Art von Netzwerk lokal begrenzt, das heißt, daß die angeschlossenen Geräte in einem begrenzten Bereich, wie zum Beispiel einem Gebäude, verteilt sind. Zur Verbindung der Computer in dieser Art von Netzwerk werden spezielle Kabel verlegt. Über diese Kabel kann jeder Benutzer auf Ressourcen und Daten aller im Netz vorhandenen Computer zugreifen. LANs erlauben jedem Gerät den Informationsaustausch mit jedem anderen Gerät innerhalb des Netzwerkes. Dieses Verfahren ermöglicht es, teure Ressourcen, wie zum Beispiel Laserdrucker und große Massenspeicher, gemeinsam zu nutzen. Durch spezielle Übertragungsstandards (Protokolle) wird es verschiedenartigsten Computern ermöglicht, miteinander zu kommunizieren, obwohl sie eigentlich unterschiedliche "Sprachen sprechen".
Bei größeren, zusammengesetzten Netzwerken werden mehrere LANs durch Brücken (Bridges) verbunden, die als Übertragungspunkte zwischen den Einzelnetzwerken dienen. Verschiedenartige LANs werden durch so genannte Gateways miteinander verknüpft, die sowohl die Daten übertragen als auch eine Konvertierung gemäß der Protokolle des empfangenden Netzwerkes vornehmen. Auf diese Weise lassen sich LANs beispielsweise mit anderen öffentlichen oder privaten Netzen verbinden. Derartige Anordnungen bezeichnet man auch als globales Netz.
Die Geräte in einem lokalen Netzwerk werden als Knoten bezeichnet. Die Knoten werden mit Kabeln verbunden, durch die die Nachrichten übermittelt werden. Die eingesetzten Kabeltypen sind z. B. Twisted-Pair (verdrehte Paarleitungen), Koaxialkabel und Glasfaserkabel. Die Knoten in einem LAN können gemäß einer von drei verschiedenen Grundtopologien verdrahtet werden, die in der Computertechnik als Bus-, Ring- und Stern-Netzwerke bekannt sind. Wie durch den Namen angedeutet, ist ein Bus-Netzwerk mehr oder weniger linear, ein Ring-Netzwerk bildet einen Kreis, und ein Stern-Netzwerk geht von einem zentralen Mittelpunkt aus.
Um mögliche "Kollisionen" zu vermeiden, wenn zwei oder mehr Knoten gleichzeitig eine Übertragung beginnen, verwenden LANs entweder Kollisionserkennung oder Token-Passing (Markenweitergabe; Token Ring Network), um den Verkehr zu regeln.
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