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Betrachtet man die Erwerbstätigen nach Wirtschaftsbereichen, so stellt man fest, dass sich die DDR, wie andere Staaten auch, auf dem Weg von einer Industrie- in eine Dienstleistungsgesellschaft befand. So nahm der Anteil der Beschäftigten im primären Sektor (Land- und Forstwirtschaft, Tierhaltung, Fischerei) von 30,7% (1949) auf 10,8% (1986) ab. Im gleichen Zeitraum stieg der Anteil der Beschäftigten im sekundären Sektor (Produzierendes Gewerbe: Industrie, Bauwirtschaft und produzierendes Handwerk) von 42,3% auf 47,1%. Entsprechend legte der tertiäre Sektor (übrige Bereiche wie Handel und Dienstleistung) von 27,0% auf 42,1% zu.34
Vergleicht man die Zahlen von 1986 mit denen der Bundesrepublik (Primärer Sektor: 5,2%; Sekundärer Sektor: 40,9%, Tertiärer Sektor: 53,9%, alles in 1986), stellt man fest, dass die BRD bereits eine Dienstleistungsgesellschaft geworden war, während die DDR, zumindest im Vergleich, noch der Arbeiter- und Bauernstaat war.35
Auffällig war der hohe Anteil weiblicher Erwerbstätiger. Sie stellten in den Jahren 1970 bis 1989 relativ konstant knapp 50% der Erwerbstätigen.36 Dies lag unter anderem an den ausgebauten Möglichkeiten, seine Kinder tagsüber unterzubringen. Auch viele Betriebe boten eine Kinderbetreuung für Ihre Mitarbeiter an. Für die meisten war die Arbeit der Frau im Erwerbsleben etwas völlig normales, im Gegensatz zum Westteil Deutschlands, in dem für viele Frauen nach der Geburt des ersten Kindes eine mehrjährige Berufsabstinenz begann. Entsprechend war der weibliche Anteil an den Erwerbstätigen in der BRD sehr viel geringer und betrug ca. 36-38% im oben genannten Zeitraum.37
Ein weiterer großer Unterschied zur BRD lag in der Struktur der Betriebe. Während 1988 in der BRD durchschnittlich 190 Personen pro Betrieb im verarbeitenden Gewerbe tätig waren, waren es in der DDR 893. Dies lag daran, dass nahezu die gesamte Produktion in großen Kombinaten, die sich in Staatsbesitz befanden, stattfand. Vattenhauer spricht von 126 zentral geleiteten Kombinaten unter Leitung der Ministerien und 95 bezirkgeleiteten Kombinaten am Ende der DDR-Zeit. In den 30 größten Kombinaten seien 40% aller DDR-Industriearbeiter tätig gewesen. Einen Mittelstand sei kaum vorhanden gewesen. Es habe allerdings noch ca. 81.000 handwerkliche Privatbetriebe mit 262000 Beschäftigten gegeben. Daneben treffe man in der Bereichen Landwirtschaft, Einzelhandel und Gaststätten auf Privatbetriebe. Insgesamt seien ca. 5% (450.000 Menschen) aller Erwerbstätigen in Privatbetrieben tätig gewesen.38
Sowohl in der Bundesrepublik als auch in der DDR waren die meisten Beschäftigten in den Branchen Metallerzeugung, Elektrotechnik und Chemie tätig.
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