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Schauplatz der Geschichte ist ein grosser Luxusdampfer der Linie New York- Buenos Aires.
Die Hauptpersonen sind: der Chronist, ein Tiefbauingenieur, namens Mc Connor; Mirko Czentovic, einem legendären Schachweltmeister; sowie Dr. B, ein ehemaliger Vermögensverwalter eines österreichischen Klosters und ehemaliger Gestapo Häftling.
Nach anfänglichem Scheitern gelingt es dem Chronisten mit Mc Connors Hilfe, Mirko Czentovic gegen Geld zu einer Partie Schach herauszufordern. Nur mit Hilfe eines fremden Mannes, der sich später als Dr. B vorstellt, gelingt es den Spielern im letzten Moment, eine peinliche Niederlage gegen den Weltmeister zu verhindern. Fasziniert von der Begabung Dr. B\' s für das Schach, bittet ihn der Chronist gegen Czentovic anzutreten. Im Verlauf des Gesprächs erzählt Dr. B unter welchen Umständen er zum Schachspielen gekommen ist. Dieses Spiel rettete ihn einst vor dem Verlust des Verstandes während er in der Einsamkeit die Gestapo- Haft verbrachte.
In der ersten Partie des Matches schlägt Dr. B Czentovic mit Leichtigkeit. Bei der Revanche muss Dr. B jedoch die Partie abbrechen, da er von den Erinnerungen seiner Haftzeit eingeholt wird und dadurch erneut in Gefahr gerät, wahnsinnig zu werden.
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