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Die Erzählung beginnt am Bahnhof irgend einer abgelegenen kleinen Stadt. Törless begleitet mit seinen Kollegen seine Eltern an den Bahnhof. Doch die Stimmung ist gedrückt, den Törless' Eltern fahren wieder nach hause und nun heisst es Abschied nehmen. Auch die Eltern sind traurig denn er ist ihr einziges Kind. Das ganze begann vor vier Jahren: "Wohl um die aufwachsende Jugend vor den verderblichen Einflüssen einer Grossstadt zu bewahren", wurden die Söhne der besten Familien im Konvikte zu W. erzogen um nachher an die Hochschule zu gehen oder in den Staatsdienst einzutreten. Und weil es, in den Kreisen der guten Gesellschaft, als besondere Empfehlung galt, im Konvikte zu W. aufgewachsen zu sein, wurde auch Törless dahin geschickt.
Somit sind wir auch bei einem der ersten Problemen Törless' angelangt. Er wurde nämlich am Anfang des Buches von furchtbarem Heimweh geplagt. Dies ging soweit, dass ihn überhaupt nichts mehr Interessierte. Weder die Schule, noch seine Mitschüler. Dieses Heimweh verschwand aber nach einer Zeit. Doch dadurch kam eine ungeheure seelische Leere auf, die Törless weit mehr zu schaffen machte. Er fühlte sich sehr unzufrieden und suchte nach etwas neuem, dass ihn beschäftigte. Und so schloss er sich immer mehr den älteren Beineberg und Reiting an. Diese beiden haben unheimliche Phantasien, von welchen Törless aber nie richtig überzeugt ist.
Sie sind auch bei der Verabschiedung seiner Eltern, nach dessen Besuch, dabei. Anschliessend kehrt er mit Beineberg in einer Konditorei ein, wo sie Schnäpse trinken und rauchen bis sie wieder ins Konvikt zurück müssen. Auf dem Weg ins Konvikt schauen sie noch bei einer gealterten Dorfhure vorbei. Mit diesem Ereignis beginnt ein neues Thema: Die Sexualität, welche während des ganzen Buches immer wieder eine Rolle spielt. Als sie dann so mit der Prostituierten plaudern, erzählte diese ihnen von einem anderen Kunden. Dieser geht in die selbe Klasse wie Törless und Beineberg und heisst Basini. Aufgrund der Erzählungen über Basini kam Beineberg zum Schluss, dass Basini derjenige ist, der in letzter Zeit, Geld aus den persönlichen Kästen der Schüler entnahm. Diese Entdeckung wollen Reiting und Beineberg geheimhalten, um Basini zu beobachten und selber zu bestrafen. Törless macht bei der ganzen Sache mit, weil er Parallelen zwischen dem Diebstahl und seinen sexuellen Phantasien sieht. Beides ist ein Verstoss gegen die Postulate ihrer Erziehung.
Basini wird von da an die ganze Zeit misshandelt. Dies geschieht in einem kleinen, verstaubten Abstellkämmerchen, das Beineberg und Reiting im Dachgeschoss gefunden haben. Während Beineberg und Reiting, Basini vorallem physisch foltern und sexuell missbrauchen, richtet sich Törless ganz auf die Psyche. Ihn interessieren nur die Gefühle Basinis bei seinem Diebstahl. Er erhofft sich dadurch Aufklärung über seine sexuellen Phantasien. Und so konzentriert er diese ganz auf Basini, was zur Folge hat, dass Basini, der schon eine Homosexuelle Beziehung zu Reiting und Beineberg hat, auch noch von Törless verführt wird. Auf den sexuellen Kontakt mit Basini reagiert Törless sehr gespalten. Einerseits empfindet er grosse Scham und Verachtung, anderseits ist eine grosse Leidenschaft dahinter. Doch auch das ist nur ein Stadium in Törless' Entwicklung über das er bald hinauswächst.
Nach einer Zeit beschliessen Reiting und Beineberg, dass sie nun fertig sind mit Basini und ihn der Klasse ausliefern werden. Es entsteht ein Skandal im Konvikte zu W., in den Törless' tief verwickelt ist. Immerhin die sexuelle Seite kann vertuscht werden. Törless muss sich dennoch vor dem Lehrerkollegium rechtfertigen. Dabei erscheint ihm plötzlich alles ganz klar, seine ganze seelische Verwirrung ist vorbei. Das Lehrerkollegium versteht Törless aber nicht und so gibt es nur noch eine Lösung. Törless muss das Konvikt verlassen. Auch Törless ist ganz zufrieden so, denn er fühlt sich nicht mehr am richtigen Ort. Seine Mutter kommt ihn dann im Konvikt abholen. Sie ist ganz überrascht, denn sie erwartete einen verwirrten und verstörten Jungen in Empfang zu nehmen. Törless hingegen ist ganz ruhig und ausgelassen.
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