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Die arme Bauersfrau Liese beklagt ihr Schicksal, das sie und ihr Mann als einzige im Dorf zwingt, in Armut zu leben. Die grösste Last ist ihr dabei ihr kleiner Wechselbalg Klein Zaches, eine hässliche Missgeburt. Die Fee Rosenschön begegnet ihr und Klein Zaches und hilft ihnen nach Kräften. Klein Zaches erscheint nun dem Pfarrer als überaus hübsch, so dass er diesen zur Erziehung übernimmt-zur grossen Erleichterung von Frau Liese.
Die Fee Rosenschön, eigentlich Rosabelverde, ist schon sehr alt. Das Land, in dem sie wohnt und in dem dieses Märchen spielt, war vor langer Zeit unter der Regierung des Demetrius das romantische Paradies schlechthin. Demetrius' Nachfolger Paphnutius führte dann aber die "Aufklärung" ein, d.h. er liess die Natur ausbeuten und vertrieb die Feen aus dem Land. Balthasar geht nach den Vorlesungen des Professors Mosch Terpin hinaus in die Natur. Fabian, sein Freund, begleitet ihn. Das Geheimnis der Waldeinsamkeit versteht er aber nicht ganz. Zusammen begegnen die beiden dem Zinnober. Fabian lacht diesen aus wegen seiner Missgestaltung. Balthasar dagegen versucht, ihm zu helfen.
Balthasar ist in Candida verliebt. Von deren Vater Mosch Terpin wird er zum Tee eingeladen. Auch Fabian und der Zinnober erscheinen. Beim Tee bei Mosch Terpin erntet der Zinnober all das Lob, das Balthasar und Terpin für ihr Gedicht bzw. die physikalischen Experimente verdienen. Candida küsst den Zinnober sogar dafür. Verzweifelt darüber findet Balthasar erst im Wald wieder Trost und ist nun fest entschlossen, den Zauber des Zinnobers zu brechen, den er als Ursache für die geschehene Ungerechtigkeit erkennt. Vincenzo Sbiocca, dem berühmten Musiker, ist ähnliche Enttäuschung widerfahren, deshalb verlässt er nun Kerepes. Balthasar muss Pulcher daran hindern, Selbstmord zu begehen. Pulcher hat bei der Bewerbung um ein politisches Amt ungerechterweise gegen Zinnober den Kürzeren gezogen. Pulcher schöpft wieder Mut im Kampf gegen diese "höllische Macht"(s.50) und beiden erscheint Alpanus, den sie als ihren Retter erkennen.
Derweil der Zinnober politische Karriere macht, besuchen Balthasar und Fabian den Alpanus. Fabian glaubt nicht an die Zaubermacht von Alpanus und hält alles für Schummelei, Zaubertricks. Alpanus verspricht, dass er Balthasar bald helfen können werde. Er verzaubert Fabian's Rock, was diesem viele Komplikationen bringt. Balthasar muss aus Kerepes fliehen, weil er angeblich den Zinnober halbtot geprügelt habe.
Der Zinnober wird von Candida herzlich geliebt, und Terpin freut sich über die bevorstehende Verbindung der zwei. Adrian, der Sekretär, der wegen Zinnober beinahe aus dem Bureau des Ministers verdrängt worden wäre, und Balthasar entdecken, wie ein Fräulein regelmässig den Zinnober besucht und ihm über das Haupt streicht. Zinnober's Scheitel erweist sich als sehr empfindlich. Vorerst ist aber seine Macht noch ungefährdet, er wird vom Fürst sogar mit dem Orden des grüngefleckten Tigers ausgezeichnet. Die Befestigung des Ordens gerät zur innenpolitischen Krise des Landes, wird aber glücklich mit Knöpfen bewältigt.
Prosper Alpanus erhält Besuch von Rosabelverde. Sie beginnt mit ihm ein Duell in Magie, das sie verliert. Im anschliessenden friedlichen Gespräch überzeugt Alpanus Rosabelverde davon, dass der Zinnober seine Macht missbraucht und dass er trotz ihrer gütigen Hilfe ein "kleiner missgestalteter Schlingel bleibt" (vgl. S.78). Von nun an schwindet des Zinnobers Macht, denn Rosabelverde versagt ihm ihre Unterstützung. Pulcher sieht bereits Zeichen der Hoffnung, während Balthasar über Zinnobers Macht verzweifelt, mit der dieser Candida an sich fesselt. Prosper Alpanus erscheint ihm, tröstet ihn und erklärt ihm, wie er vorgehen müsse, um Zinnobers Macht zu brechen. Dafür erhält er eine Lorgnette und dazu ein Döschen, mit dem Fabian von seiner Verzauberung erlöst wird, die ihn halb krank gemacht hat wegen deren Konsequenzen. Fabian's Skepsis gegenüber den Zauberkünsten von Alpanus ist deshalb verschwunden.
Candida's Verlobung mit dem Zinnober steht an. Balthasar, Fabian und Pulcher erreichen die Gesellschaft kurz vor der Verlobung. Mit Hilfe der Lorgnette reisst Balthasar dem Zinnober die drei magischen roten Haare aus und verbrennt sie. Zinnobers Zauber ist vernichtet, alle finden den Zinnober hässlich und fragen sich, wo der Minister hingekommen sei. Der Zinnober muss flüchten, Candida's Liebe wendet sich Balthasar zu und Terpin wird krank angesichts all der Zaubereien.
Frau Liese kommt an und behauptet, der Zinnober sei ihr Sohn Klein Zaches. In einer Art Volksaufstand will man den Zinnober stürzen, aber der ist bereits unrühmlich ertrunken. Rosabelverde betrauert ihn und sichert Frau Liese ein bescheidenes Auskommen durch Zwiebeln, die sie dem Fürsten verkaufen kann. Zinnober's Leibarzt erklärt dem Fürsten umständlich die Todesursache.
Im letzten Kapitel meldet sich der Erzähler zu Wort, der gerne noch weiterschreiben würde. Stattdessen schliesst er kurz und bündig: Balthasar und Candida heiraten glücklich, während Rosabelverde und Alpanus viele schöne Wunder geschehen lassen. Alpanus hat Balthasar sein Gut vermacht und bricht nun auf nach Indien, wo auch auf ihn das Glück wartet.
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