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Effi Briest basiert wie fast alle Fontane Romane auf einem tatsächlichen Vorfall, der sich 1886 in Preußen ereignete. Öffentlich bekanntgeworden war diese Geschichte durch ihr Ende: ein Duell das größte öffentliche Beachtung fand (Zeitung und Reichstag). Beteiligt waren Rittmeister Armand von Ardenne, seine Frau Elisabeth und er Amtsrichter Emil Hartwich. Fontane veränderte den Stoff allerdings ein wenig. Er tat dies zum einen aus künstlerischen Gründen, zum anderen um die Ardennes nicht bloßzustellen; ob sie selbst den Roman lasen ist unbekannt, Zeitgenossen aber erkannten die "Story".
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