Die weltweit ersten digitalen Fernsehprogramme wurden Anfang 1994 in den USA per Satellit unter der Bezeichnung Direkt TV angeboten.
In Europa einigten sich 1993 zwölf Staaten im Memorandum of Understanding (MoU), eine gemeinsame Norm für die Übertragung digitaler Fernsehprogramme per Satellit und Kabelnetz zu erstellen; als Einführungsjahr war 1995 geplant.
Die ersten Programme wurden schließlich ab Juli 1996 gesendet, und in Zukunft soll digitales Fernsehen auch über erdgebundene Sender ausgestrahlt werden.
Bis etwa zum Jahr 2010 werden in Europa die herkömmlichen analogen Fernsehangebote auslaufen.
Die Zukunft des Fernsehens sowie der gesamten Kommunikations- und Unterhaltungsindustrie wird digital sein.
Digital bedeutet dabei, dass die zusammenhängenden analogen Schwingungen eines Bild- oder Tonsignals in schneller Folge elektronisch abgetastet werden.
Bei jeder Abtastung wird die Stärke der Schwingung gemessen und wie in einem Computer als Zahl dargestellt.
Dieses digitale Signal, also die Abfolge der Zahlenwerte, lässt sich computertechnisch leichter und störungsfreier verarbeiten, beeinflussen und speichern als das analoge Ursprungssignal.
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