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Unter Strahlung versteht man einen Energie- oder Teilchenstrom, der von einer Quelle ausgeht. Die bekannteste und wichtigste dieser Quellen ist unsere Sonne, deren Strahlung das Leben auf der Erde ermöglicht; aber andererseits auch die Gesundheit des Menschen gefährdet.
Darüber hinaus gibt es Strahlen, die von radioaktiven Stoffen ausgehen, was bedeutet, dass sie beim natürlichen oder künstlich herbeigeführten Zerfall von Atomkernen entstehen. Da sie die Eigenschaft besitzen, Materie in einem elektrisch geladenen Zustand zu versetzen (zu ionisieren), werden sie ionisierende Strahlen genannt.
Diese Strahlung kann sowohl Teil der natur, als auch das Resultat menschlichen Wirkens sein. Sie kann, z.B. in der Medizin eingesetzt, das Wohl des Menschen bewirken; sie kann es aber auch gefährden.
Bei der Strahlung radioaktiver Stoffe haben wir es im Wesentlichen mit drei Arten zu tun:
Alpha-Strahlung
Unter Alpha-Strahlung versteht man eine Teilchenstrahlung, die, weil es sich um vergleichsweise große Teilchen handelt, schnell abgebremst wird. An freier Luft kommen Alpha-Teilchen nach einigen Zentimetern, im menschlichen Organismus schon nach zirka o, o5 mm Bremsweg zum Stillstand. Trotz dieser geringen Reichweite darf die Gefährlichkeit nicht unterschätzt werden.
Einer der gefährlichsten radioaktiven Stoffe ist das Plutonium, bei dem es sich auch um einen Alpha-Strahler handelt. Befindet sich ein Plutonium-Teilchen in einem lebenden Organismus, dann ist die bei der Umwandlung abgegebene Strahlung so groß, dass in diesem Umkreis unzählige lebenswichtige Körperbausteine zertrümmert werden.
Beta-Strahlung
Auch die Beta-Strahlung ist eine Teilchen-Strahlung, deren Teilchen an der Luft nach einigen Metern, im menschlichen Gewebe nach einigen Millimetern zum Stillstand kommen.
Gamma-Strahlung
Gamma-Strahlung besteht aus Bündeln elektromagnetischer Wellen, die sich mit Lichtgeschwindigkeit bewegen. Ihr gelingt es alle Materialien zu durchdringen und kann nur durch Bleiplatten von mindestens 10 cm Stärke abgeschirmt werden.
Durch 10 cm menschliches Gewebe geht die Gamma-Strahlung ungeschwächt hindurch.
Gamma-Strahlung tritt immer gemeinsam mit Alpha- oder Beta-Strahlung auf. Es gibt nur wenige Radionuklide, die nur Alpha-, oder nur Beta-Strahlung abgeben.
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