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Die Zapoteken sind ein Volk der mesoamerikanischen Indianer im zentralen und südöstlichen Staat Oaxaca in Mexiko, und in benachbarten Gebieten von Süd-Veracruz und West- Chiapas. Ihre zur Sprachfamilie der Otomangue gehörende Sprache wird noch heute von 423 000 Menschen Gesprochen
Die Kultur der Zapoteken, die sich seit der Mitte des 1. Jahrtausends vor Christus entwickelte, hatte ihre Blüte von etwa 200 bis 800 n. Chr. Kulturelles, religiöses und politisches Zentrum war Monte Alban, dessen Blüte zeitgleich mit der von Teotihuacan lag, demgegenüber es sich offensichtlich als unabhängig behaupten konnte; nach 700 wurde Monte Alban als Zentrum aufgegeben, aber weiter als Stätte prunkvoller Begräbnisse benützt; politisch bildeten sich mehrere Stadtstaaten mit je einem Hauptort und dazugehörigen Dörfern. Zur Blütezeit gehörten zum zapotekischen Imperium etwa 100 Zentren mit eindeutig städtischer Zivilisation im Hochbecken von Oaxaca. Charakteristische Kunsterzeugnisse sind die in den unterirdischen Grabkammern von Monte Alban gefundenen "Urnen", meist zylindrische Tongefäße, an denen überreich gekleidete und mit Verzierungen versehene Figuren aus der zapotekischen Götterwelt angebracht sind; sie enthielten keine Knochenreste, möglicherweise waren sie Behälter für Opfergaben (Eß- oder Trinkwaren)oder Räuchergefäße.
Anfänge der Schriftentwicklung bei den Zapoteken sind in Form von Punkten und Strichen aus der ersten Phase von Monte Alban (500 bis 200 v. Chr.) zu finden; voll ausgeprägt mit Personen- und Ortshieroglyphen ist die Schrift der Zapoteken auf den Stelen der klass. Epoche.
Zapotekische Götternamen sind aus einigen frühkolonialen Quellen überliefert, zum Beispiel der des Regengottes Cocijo; Mais- und Feuergott sind auf den Grabgefäßen und in den Wandmalereien zu identifizieren. Durch militärische Gewalt und Heiratsallianzen übernahmen um 1200 n. Chr. die Mixteken die zapotekische Domäne; die Städte im Hochbecken von Oaxaca spiegeln diese Dualität der Kulturen wider (Mixteca - Puebla - Stil). Im 15. Jahrhundert setzte die aztekische Usurpation ein, der sich die Zapoteken stellenweise, zum Teil mit den Mixteken, erfolgreich widersetzten.
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