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Nachdem sich Karthago, das über alle Kolonien Phöniziens herrschte, bis zum 3.Jahrhundert v.Chr. zur mächtigsten Handels- und Seestadt des westlichen Mittelmeerraumes entwickelt hatte, während Rom die Vormacht über ganz Italien gewann, gerieten die politischen und wirtschaftlichen Interessen beider Mächte in Konflikt miteinander und mündeten in den 1.Punischen Krieg, der in erster Linie ein Krieg zwischen Rom und Karthago um Sizilien war. Äußerer Anlass war ein Hilferuf der Mamertiner, einer Gruppe kampanischer Söldner, die die Stadt Messana (heute Messina) auf Sizilien belagerten und von Hieron II.
von Syrakus bedrängt wurden. Die Römer nahmen das Hilfeersuchen zum Vorwand, um die Karthager, die bereits Teile Siziliens unter ihrer Kontrolle hatten, von der Insel zu vertreiben, und erklärten ihnen den Krieg. Nach mehreren Seesiegen in der Schlacht von Mylai (heute Milazzo) vor der Nordküste Siziliens (260 v.Chr.), bei Eknomos ( 256 v.Chr.
) und schließlich bei den Ägadischen Inseln (241 v.Chr.) gewannen die Römer die Kontrolle über Sizilien. Eine militärische Aktion der Römer unter Marcus Atilius Regulus in Nordafrika war dagegen 256/255 v.Chr. gescheitert.
Sizilien fiel mit Ausnahme des selbständigen Königreiches Syrakus, das weiterhin römischer Bundesgenosse blieb, an Rom und wurde 227 v.Chr. römische Provinz. Als Karthago kurz darauf auch seine Besitzungen auf Sardinien und Korsika an Rom verlor, verlagerte es sein Interesse auf Spanien. Hamilkar Barkas, der die Karthager in der letzten Phase des Krieges auf Sizilien angeführt hatte, begann 237 v.Chr.
mit der systematischen Eroberung des spanischen Südens, um sich für die erlittenen Gebietsverluste schadlos zu halten und Karthago die dortigen Silbervorkommen zu sichern. Nach seinem Tod übernahm sein Schwiegersohn Hasdrubal den Oberbefehl in Spanien, gründete dort Carthago Nova (Neukarthago, heute Cartagena) und schloss mit den Römern den so genannten Ebrovertrag, in dem der Fluss Ebro als die Grenze der beiden Machtsphären festgelegt wurde.
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