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Mandela, Nelson Rolihlahla (*1918), südafrikanischer Politiker und erster schwarzer Staatspräsident der Republik Südafrika (seit April 1994).
Mandelas Vater war Häuptling der Thembu, und Mandela selbst wurde von frühester Jugend an darauf vorbereitet, eines Tages seine Nachfolge anzutreten. Bereits während er das Fort Hare College besuchte, begann er politisch aktiv zu werden und lernte dabei seinen Freund und politischen Mitstreiter Oliver Tambo kennen. 1940 nahmen Mandela und Tambo an einem Studentenstreik teil und wurden deshalb vom College verwiesen. Mandela verließ die Transkei und wurde Aufseher in einem Bergwerk bei Johannesburg. Er kam in Kontakt mit Walter Sisulu, der ihm eine Stelle in einer Anwaltskanzlei vermittelte.
1944 gründete Mandela gemeinsam mit Sisulu, Tambo und Anton Lembede die Youth League (Jugendliga) des African National Congress (ANC, Afrikanischer Nationalkongress), deren Generalsekretär er 1948 wurde. Obgleich er es zunächst abgelehnt hatte, mit anderen ethnischen Gruppen politisch zusammenzuarbeiten, änderte er im Verlauf der von ihm mitorganisierten Defiance Campaign (Missachtungskampagne) von 1952 seine Meinung und sprach sich für den gemeinsamen Kampf aller Ethnien gegen die Apartheid aus. Inzwischen war Mandela Präsident der ANC-Jugendliga geworden und hatte gemeinsam mit Tambo die erste schwarze Anwaltskanzlei in Südafrika eröffnet. Im Dezember 1952 wurde er wegen seiner Defiance Campaign gegen die Apartheid zu neun Monaten Haft auf Bewährung verurteilt und gleichzeitig unter einen "Bannbefehl" gestellt, der ihm jede politische Tätigkeit verbot und der in den folgenden neun Jahren regelmäßig erneuert wurde. Trotzdem blieb er politisch aktiv; er traf sich weiterhin mit den Führern des ANC und entwarf den "M"-Plan zur Organisation des ANC im Untergrund. Im Dezember 1956 wurde Mandela zusammen mit 156 anderen Oppositionellen des Hochverrats angeklagt. Sein Prozess zog sich bis 1961 hin und endete mit einem Freispruch für alle Angeklagten.
Nach einer Demonstration, die der vom ANC abgespaltene Pan-Africanist Congress (PAC, Panafrikanischer Kongress) gegen die diskriminierenden Passgesetze organisiert hatte und die im Massaker von Sharpeville endete, wurden 1960 der ANC und der PAC verboten. Um einer Verhaftung und weiteren Banngesetzen zu entgehen, ging Mandela im März 1961 in den Untergrund und reiste in der Folge mit Sisulu heimlich durch das Land, um Streiks zu organisieren. Im Juni 1961 beschloss die Führung des ANC, den bewaffneten Kampf gegen die Regierung aufzunehmen, und gründete unter maßgeblicher Beteiligung Mandelas die ANC-Militärorganisation Umkonto we Sizwe ("Speer der Nation"). Im Januar 1962 nahm Mandela an einer panafrikanischen Konferenz in Addis Abeba (Äthiopien) teil, erhielt anschließend in Algerien eine Guerillaausbildung und traf sich in London mit Oppositionsführern. Im Juli 1962 kehrte er nach Südafrika zurück, am 5. August wurde er festgenommen und wegen Agitation und nicht genehmigten Verlassens des Landes zu fünf Jahren Haft verurteilt. Während seiner Haft durchsuchte die Polizei das ANC-Hauptquartier, beschlagnahmte Dokumente und nahm führende ANC-Mitglieder fest. Mandela wurde zusammen mit anderen Aktivisten des ANC wegen Terrors, Umsturzversuchs und kommunistischer Aktivitäten angeklagt und nach einem Prozess, der sich von Oktober 1963 bis Juni 1964 hinzog, zu lebenslanger Haft verurteilt.
Als er nach 18 Jahren Gefangenschaft 1982 nach Kapstadt verlegt wurde, begann eine weltweite Kampagne zur Freilassung Mandelas. 1985 bot Staatspräsident P. W. Botha Mandela unter bestimmten Bedingungen die Freilassung an, aber Mandela lehnte ab, da er nicht bereit war, in Fragen der Apartheidpolitik Kompromisse einzugehen. Erst Präsident F. W. de Klerk hob unter dem massiven Druck der Weltöffentlichkeit das Verbot des ANC auf und entließ Mandela im Februar 1990 aus der Haft.
Im März 1990 wurde Mandela zum Vizepräsidenten und im Juli 1991 zum Präsidenten des ANC gewählt. Nachdem er zwischen 1990 und 1994 Verhandlungen mit der südafrikanischen Regierung über politische Reformen geführt hatte, hob diese im August 1991 das letzte Apartheids-Gesetz auf. Im Gegenzug verzichtete der ANC auf jede weitere Gewaltanwendung. 1993 erhielten Mandela und de Klerk gemeinsam den Friedensnobelpreis für ihren Einsatz für die Demokratie und die Abschaffung der Apartheid in Südafrika. Aus den ersten landesweiten freien demokratischen Wahlen im Mai 1994, zu denen erstmals alle ethnischen Gruppen zugelassen waren, ging der ANC mit über 60 Prozent der Stimmen als klarer Sieger hervor, und im Mai wurde Mandela zum ersten schwarzen Staatspräsidenten von Südafrika gewählt. Nelson Mandela war seit 1958 mit der südafrikanischen Bürgerrechtlerin Winnie Nomzamo Madikizela (siehe Winnie Mandela) verheiratet. Die Ehe wurde 1996 geschieden. Ende 1997 gab Mandela das Amt des ANC-Parteipräsidenten an Thabo Mbeki ab.
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