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Die amerikanische Kriegsführung litt von Anfang an darunter, dass die eigenen Truppen politisch nicht motiviert waren, während die Kommunisten sich als Pioniere des sozialen Fortschritts und Vorkämpfer der nationalen Unabhängigkeit eines wiedervereinten Vietnam empfanden und entschlossen waren, bis zum totalen Sieg über ihre Gegner zu kämpfen. Die USA dagegen wollten Hanoi nur militärisch so weit unter Druck setzen, dass man sich dort zu Verhandlungen über eine Anerkennung des Status quo der Teilung bereit finden würde.
Ein weiteres Handicap der amerikanischen Kriegsführung bestand in der von vielen Amerikanern geteilten weltweiten Kritik, die den Kampf des amerikanischen Goliath gegen den vietnamesischen David als "Neokolonialismus" verurteilte. Allerdings lieferten die Amerikaner selber ihren Kritikern manches Argument, so der General La Mays mit seiner bekannten Forderung, man müsse Vietnam "zurück in die Steinzeit bomben", oder General Westmoreland, der für seine "search and destroy"-Taktik u.a. die Methode des täglichen "bodycount", des "Leichenzählers", einführte.
Zudem gingen die Einzelheiten über das von einer US-Kompanie angerichtete Massaker von My Lai durch die Weltpresse.
Auch hatten die USA der "grünen" Kriegsführung Hanois nichts entgegenzusetzen: zahllose Tunnelsysteme, die den Gegner verunsicherten und das Eintauchen in die Natur, das vor allem beim schon erwähnten Ho-Chi-Minh-Pfads demonstriert wurde. Die Pfade wurden, zur perfekten Tarnung, begrünt und belaubt wobei sogar bepflanzte Töpfe mit Orchideen und Schlinggewächsen in die Baumkronen gehängt wurden.
Die amerikanische Luftwaffe beantwortete diese "Begrünung" mit Entlaubungsaktionen (Strategie der "verbrannten Erde") indem sie u.a. das dioxinhaltige "Agent Orange" versprühte. Die Folge war, dass nicht nur eine Waldfläche die so groß war wie halb Österreich, sondern auch unzählige Menschen an den Folgen starben.
Vietcong-Angriffe auf amerikanische Militäreinrichtungen bei Pleiku im Februar 1965 führten innerhalb kürzester Zeit zu einer systematischen Bombardierung nordvietnamesischer Bereitstellungsräume unmittelbar nördlich vom 17. Breitengrad ("Rolling Thunder"). Ein paar Wochen später griffen in Danang am China Beach die ersten amerikanischen Bodentruppen in den Krieg ein. Im August 1965 belief sich die Stärke bereits auf 125.000 Mann, und bereits 1967 wurde diese Zahl auf rund 550.000 Mann gesteigert. Im gleichen Zeitraum wuchs die Stärke an kommunistischen Streitkräften von 90.000 auf 200.000 Mann, von denen nur die Hälfte Einheiten der regulären nordvietnamesischen Armee waren.
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