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In der Hohenzollerschen Thronkandidatur kam es zu einer Krise zwischen Frankreich und Preußen, die Später zum Krieg führte. Hohenzollern - Sigmaringen gehört dem Norddeutschen Bund an. Dem Prinzen wurde die Spanische Krone angeboten. Frankreich sah in der Kandidatur des Prinzen eine Gefahr in der möglichen Umklammerung Spaniens mit Deutschland, die ja folglich zusammen wachsen würden. Zusätzlich wäre es für Preußen ein erneuter Machtbeweis, vor dem Napoléon III Angst hatte.
Bismarck war inzwischen zum Hauptgegner von Napoléon III geworden, der ein Bündnis mit Österreich anstreben wollte und die Süddeutschen Staaten damit überzeugen wollte, an der Rache für Sadowa (Schlacht bei Königgrätz) teilzunehmen. So kam Bismarck der Erbschaftsstreit gelegen und er konnte Frankreich als Unruhestifter darstellen. Russland stand zu diesem Zeitpunkt auf der Seite Preußens und hielt Österreich in Schach, England blieb neutral.
Der franz. Botschafter Benedetti besuchte den König Wilhelm I in Bad Ems, der zu dem Zeitpunkt gerade auf Kur war, und bat ihn, dass Preußen die Thronkandidatur für alle Zeit ablehnt. Der Prinzen hat inzwischen selber schon zurückgezogen. Zusätzlich war in dem "Ablehnungsschreiben" verankert, dass der Preußische König Frankreich nie zu nahe treten wollte. Diese Schmach wollte das preußische Herrenhaus nicht auf sich sitzen haben und der König ermächtigte Bismarck, die Verschärfte Form dieses Schreiben zu veröffentlichen. In dieser wurde gekürzt und falsch zitiert, dass es aussah, als wolle Frankreich Deutschland ein Ultimatum setzen und Bismarck fügte hinzu, dass man den franz. Botschafter nicht mehr empfangen würde. Diese Provokation ging mit der "Emser Depesche" in die Geschichte ein.
Napoléon reagierte auf diese Bloßstellung mit der Kriegserklärung am 19. Juli 1870. Somit trat für die Süddeutschen Staaten der Bündnisfall ein.
Der Krieg wurde unter Moltkes Führung schnell für Preußen entschieden, Napoléon III wurde in der Schlacht von Sedan gefangen genommen und die Pariser Bevölkerung rief am 4. September 1870 die Republik aus. Das 2. Französische Kaiserreich brach zusammen.
Das nationale Hochgefühl nutze Preußen dazu, die Süddeutschen Staaten in den Norddeutschen Bund aufzunehmen um es dann im Dez. 1870 in das Deutsche Reich umzubenennen. Die Kapitulation Frankreich, machte Deutschland so sicher, dass die Proklamation zum Deutschen Reich im Spiegelsaal von Versailles am 18. Januar 1871 durchgesetzt wurde. Der Preußische König Wilhelm I ernannte sich zum Deutschen Kaiser, Bismarck wurde Reichskanzler. Bismarck überredete den verschuldeten Bayrischen König Ludwig II, ein Schreiben an den preußischen König zu senden, dass Bismarck annehmen sollte.
Frankreichs Abtritt Elsass- Lothringens und die Zahlung von 5 Milliarden France Kriegsentschädigung wurde im Frieden von Frankfurt am 28, Januar 1871 festgehalten und führte zu einer wirtschaflichten Welle in Deutschland.
Der Nationalstaat und Führung Preußens war geschaffen.
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