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Die industrielle Revolution nahm ihren Anfang im 18. Jahrhundert. Das Wasser das über Jahrzehnte nur zum Löschen des Feuers gedient hatte, gewann eine ganz neue Bedeutung, als es, mit Hilfe von Feuer in Dampf verwandelt, als stärkste Energiequelle der industriellen Revolution zum Durchbruch verhalf. Von da an war kein Halten mehr.
1765 drehte sich erstmals das Rad der in Schottland von James Watt erfunden Dampfmaschine und setzte die industrielle Revolution in Gang.
Der Begriff bezeichnet den Übergang von der Agrar- zur Industriegesellschaft. Fleiss, harte Arbeit, Sparsamkeit und nüchternes Gewinnstreben über den Eigenbedarf hinaus schafften das notwendige Privatkapital für Investitionen zum Bau von Fabriken. Von da an wuchsen Fabrikkamine in den Himmel Europas, und die Menschen zogen vom Land in die Städte. Die Bauern verdienten ihren Lebensunterhalt als Arbeiter in der Eisenindustrie oder im Schiffbau, als Docker oder Bergleute, die aus der Tiefe holten, was die gigantischen und unersättlichen Dampfmaschinen frassen. Die Entwicklung von Wirtschaft und Technik trug entscheidend zum Wohlstand der Menschen bei, führte aber auch zur Verelendung der Masse der ungelernten Arbeitskräfte, die am Ende der sozialen Skala stand und die Last des Fortschritts, wie keine andere Gesellschaftsschicht spürte.
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