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Der Name "Toronto\" leitet sich von einem Wort der Huronen ab, das vermutlich "Treffpunkt\" bedeutet. Die so genannte Torontopassage wurde bereits 1615 als Abkürzung auf dem Landweg zwischen dem Ontario- und dem Huronsee benutzt.
Mitte des 18. Jahrhunderts wurde an der Stelle des heutigen Toronto eine französische Garnison, Fort Rouillé, errichtet. Das Fort wurde 1759 von den Briten niedergebrannt.
Später siedelten sich in diesem Gebiet Loyalisten an, die nach ihrer Niederlage im Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg nach Norden gekommen waren. Diese Siedlung, die Teil eines strategischen Siedlungsplanes der Briten für Oberkanada (das heutige Ontario) war, wurde 1793 gegründet.
Sie wurde nach Friedrich August, dem Herzog von York, benannt: York wurde Hauptstadt der britischen Provinz und entwickelte sich zu einem Verkehrsknotenpunkt und Handelszentrum.
Während des Britisch-Amerikanischen Krieges von 1812, wurde die Siedlung von US-Truppen besetzt und zum Teil zerstört. Die Öffnung des Eriekanals 1825 und der Bau der Eisenbahnlinie. Mitte des 19. Jahrhunderts waren der Entwicklung der Siedlung förderlich. Große Industrien ließen sich hier Ende des 19. Jahrhunderts nieder.
Nach 1900 erlebte die Stadt wegen ihrer Bodenschätze im nordwestlichen Hinterland einen starken wirtschaftlichen Aufschwung.
1951 war Toronto ein großes Handels- und Industriezentrum mit 1,2 Millionen Einwohnern geworden. Drei Jahre später, am 1. Januar 1954, schlossen sich Toronto und zwölf benachbarte Städte zum Verwaltungsbezirk Großtoronto zusammen.
In den darauffolgenden zwei Jahrzehnten verdoppelte sich die Einwohnerzahl, zum Teil wegen der Einwanderer aus Europa. Toronto wurde für seine Dynamik und ethnische Vielfalt bekannt. Ende der siebziger Jahre begannen besserverdienende Vorstädter, in die Stadt zu ziehen und alte Viertel der Innenstadt zu renovieren, wie z. B. den Uferbezirk.
Die Einwohnerzahl beträgt etwa 653.734 (1996) und in der Agglomeration rund 4,40 Millionen.
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