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Schon als junger Jura-Student engagierte sich Mandela in der politischen Opposition gegen das weiße Minderheitsregime und dessen Weigerung, der schwarzen Mehrheit des Landes politische, soziale und wirtschaftliche Rechte zu gewähren. 1942 trat er dem ANC (African National Congress) bei und gründete dort zwei Jahre später zusammen mit Walter Sisulu, Oliver Tambo und anderen die Jugendorganisation des ANC.
Nach dem Wahlsieg der \"Afrikander\"-dominierten National Party 1948 und der darauf folgenden Politik der Rassentrennung (Apartheid), war Mandela 1952 der prominenteste Vertreter der Widerstandkampagne des ANC und 1955 des Volkskongresses, dessen Verabschiedung der Freiheits-Charta die Basis der Anti-Apartheid-Aktivitäten bildete.
Ursprünglich war Mandela bekennender Vertreter des Gewaltverzichtes. Noch während des Mammut-Prozesses von 1956-1961 gegen ihn und andere propagierten Mandela und seine Mitstreiter 1960 die Notwendigkeit des gewaltsamen Kampfes gegen die Apartheid, nachdem im März in Sharpeville unbewaffnete Demonstranten erschossen worden waren und in der Folge der ANC und andere Anti-Apartheid Gruppen gebannt worden waren.
1961 wurde er Anführer des bewaffneten Flügels des ANC des Umkhonto we Sizwe (\"Speer der Nation\"). Im August 1962 wurde er verhaftet und zu fünf Jahren Gefängnis wegen illegaler Reisen über die Staatsgrenze hinweg und wegen Streikaufrufs verurteilt. Im Juni 1964 wurde er erneut verurteilt, diesmal zu lebenslanger Haft wegen Planung bewaffneten Kampfes. Die Freiheitsstrafe leistete er auf der Gefängnisinsel \"Robben Island\" ab, die im Atlantik vor Kapstadt liegt.
Mandela lehnte im Februar 1985 das Angebot einer Freilassung ab, die an die Bedingung geknüpft war, auf den bewaffneten Kampf zu verzichten. Bis Februar 1990 blieb er im Gefängnis als eine starke Kampagne des ANC und weiterer internationaler Druck am 11. Februar zu seiner Freilassung führten. Staatspräsident F.W. de Klerk hatte den Befehl gegeben und gleichzeitig den Bann des ANC aufgehoben. Mandela und de Klerk konnten sich 1993 den Friedensnobelpreis teilen.
Als Präsident des ANC (Juli 1991 - Dezember 1997) und erster schwarzer Präsident der Republik Südafrika (Mai 1994 - Juni 1999) leitete Mandela die Umgestaltung des Staates und der Gesellschaft weg von der Apartheid und der Beherrschung durch Minderheiten. Er gewann internationalen Respekt für sein Eintreten für nationale und internationale Versöhnung. Dennoch waren einige radikale Elemente unzufrieden mit den in seinen Amtsperioden erreichten sozialen Verbesserungen und auch das Unvermögen, die AIDS-Krise in den Griff zu bekommen, erzeugte viel Kritik.
Nach seinem Rücktritt als Präsident im Jahr 1999 betätigte sich Mandela als Anwalt für eine Reihe von sozialen und Menschenrechts-Organisationen. Er bekam viele Auszeichnungen verliehen, u. a. den Order of St. John durch Königin Elisabeth und die Presidential Medal of Freedom durch George W. Bush. Mit seinem zunehmenden Alter sorgten sich viele seiner Unterstützer in Afrika und der Welt, dass Mandelas Reputation durch zu viele internationale Organisationen, besonders aber durch linke Gruppierungen unzulässigerweise ausgebeutet werde. Seine Reden wurden im Tonfall negativer und abweisender und litten unter dem Verlust an Menschlichkeit und Humor, die ihm einst so großen Respekt verschafft hatten.
Im Februar 2003 bezeichnete Mandela die USA als \"eine Bedrohung des Weltfriedens\" und behauptete, Präsident Bush wolle \"die Welt in den Holocaust stürzen\". Er klagte Bush an, die \"UN zu ignorieren\".
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