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Ein großer kontinentaler Schild aus präkambrischem Gestein, in Alter und Entstehung mit dem brasilianischen Bergland Südamerikas verwandt, erstreckt sich vom Atlasgebirge im Norden bis zum Kap der Guten Hoffnung im Süden. Im Osten umfasst der Schild zwei Landmassen - die Arabische Halbinsel und Madagaskar - die im Tertiär von Afrika getrennt wurden. In diesem alten Gestein hat man einige der frühesten Spuren von Leben auf der Erde gefunden: 3,2 Milliarden Jahre alte fossile Mikroorganismen. Geologisch wesentlich jünger ist das Atlasgebirge Nordafrikas, das im Zuge der alpidischen Gebirgsbildung entstand. Erdgeschichtlich gehört es damit zu Europa, denn es wurde durch dieselben Kräfte geformt, die auch in Europa zur Bildung zahlreicher Hochgebirge wie der Alpen, der Pyrenäen und der Karpaten führten.
Die tektonischen Kräfte, die Afrika und Südamerika während des Auseinanderbrechens des Superkontinents Gondwana vor etwa 150 Millionen Jahren bildeten und in deren Verlauf während des Tertiärs das Ostafrikanische Grabensystem entstand, sind bis in die neuere Zeit wirksam.
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