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Victor Hugo est né à Besançon en 1802, d'une mère nantaise et d'un père lorrain, alors commandant, qui deviendra général et comte d'Empire. Il est leur troisième fils, cadet d'Abel et d'Eugène. Madame Hugo vit à Paris avec ses enfants de 1804 à 1807, puis à Naples, et revient à Paris en 1809. Le temps heureux passé aux Feuillantines laissera au poète de chers souvenirs: "J'eus dans ma blonde enfance, hélas! Trop éphémère, Trois maîtres: un jardin, un vieux prêtre et ma mère"; séjour prolongé jusqu'en 1814, mais interrompu par un voyage d'un an en Espagne (1811-1812), dont l'enfant précoce rapporte des impressions ineffaçables. Cependant il commence à souffrir de la mésentente croissante qui règne entre ses parents et aboutit bientôt à une séparation de fait. Il devient alors interne à la pension Cordier et suit les cours du lycée Louis-le-Grand (1815-1818), obtient des succès scolaires et compose ses premiers poèmes. Dès ce moment son ambition est immense: "Je veux être Chateaubriand ou rien", écrit-il en 1816. Des récompenses que lui décernent l'Académie française (1817) puis l'Académie des Jeux floraux de Toulouse (1819) l'aident à convaincre son père qui aurait voulu le voir préparer l'Ecole Polytechnique; pour se consacrer à sa vocation littéraire, il renoncera même bientôt à des études de droit entreprises sans enthousiasme.
En 1819 Victor Hugo fonde avec ses frères le Conservateur littéraire; la rédaction de cette revue va l'initier à des tâches littéraires très variées. Il est alors catholique et monarchiste et cherche à obtenir l'appui de Chateaubriand. Une Ode sur la Mort du duc de Berry attire l'attention sur son jeune talent (1820). Vers le même temps, il s'éprend d'ADÈLE FOUCHER, qu'il épouse en 1822. L'année 1822 voit aussi paraître son premier recueil de poèmes, les Odes, précédées d'une importante Préface et qui deviendront en 1826 les Odes et ballades. Hugo amorce également une carrière de romancier, avec Han d'Islande (1823) et Bug-Jargal (1826). Il collabore à la Muse française, fondée en 1823, et fréquente le salon de CHARLES NODIER à l'Arsenal, où il rencontre VIGNY et LAMARTINE. Il s'engage prudemment sur la voie du romantisme déclarant encore dans une nouvelle Préface des Odes, en 1824, qu'il n'est ni classique, ni romantique, mais conciliateur.
Victor Hugo occupe une place exceptionnelle dans l'histoire de la littérature française; il domine le XIXe siècle par la durée de sa vie et de sa carrière, par la fécondité de sa génie et la diversité de son oeuvre: poésie lyrique, satirique, épique, drame en vers et en prose, roman, etc... Il a évolué avec son temps, dans son art et ses idées, se faisant sinon le guide du moins l'interprète éloquent des mouvements d'opinion. Persuadé que le poète remplit une mission, il a pris une part active aux grands débats politiques, devenant à la fin de sa vie le poète officiel de la République.
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