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Nathanael erlebte in seiner Kindheit ein schreckliches Ereignis:
Ein Freund seines Vaters, Coppelius, besucht die Familie manchmal, um gemeinsam mit dem Vater Experimente im okkulten Bereich durchzuführen. Nathanael wird dabei immer schlafen geschickt, indem ihm die Mutter erzählt, dass nun der "Sandmann" kommen werde, der ihm, falls er ihn erwischen sollte, die Augen stehlen würde.
Als jedoch eines Tages Coppelius uns der Vater wieder Experimente vollziehen, übermannt Nathanael die Neugierde und er beobachtet das seltsame Treiben. Coppelius entdeckt ihn, und macht ihm große Angst indem er ihm erzählt, er stehle ihm nun die Augen. Nathanael verliert das Bewusstsein. Ein paar Tage später stirbt sein Vater bei einem dieser Experimente.
Als dem erwachsenen Nathanael ein Wetterglashändler namens Coppola begegnet, glaubt er in ihm Coppelius wiedererkannt zu haben. Er schreibt einen Brief an seinen Freund Lothar, den jedoch auch seine Freundin Clara zu lesen bekommt. In einem Antwortbrief beruhigt sie ihn indem sie ihm klar macht, dass seine Fantasie wohl einen Streich mit ihm gespielt hat. Als Nathanael Clara und Lothar (ihr Bruder) besucht, haben sich seine ehemals fröhlichen Gedichte zu seltsamen, unheimlichen Gedichten gewandelt. Als er die Gefühle von Clara verletzt, kommt es beinahe zum Duell mit Lothar, doch Clara kann dies gerade noch verhindern. Nathanael reist wieder ab und erwirbt vom Wetterglashändler ein Fernrohr, mit der er die schöne aber seltsame Tochter Olimpia des Professors Spalanzani beobachtet. Bei einem Ball verliebt er sich in Olimpia, die plump und gefühllos wirkt, deren Augen jedoch mehr als lebendig aussehen. Als Nathanael sie eines Tages besuchen will, streiten sich gerade Spalanzani und Coppola um Olimpia, die nur ein Roboter ist der menschliche Augen besitzt. Coppola flüchtet und Nathanael reist zu Clara, wo er sich gut von diesem Schock erholt.
Doch bei einem Spaziergang in der Stadt, auf der sie eine kleine Anhöhe erreichen, schaut Nathanael durchs Fernglas und sieht so zufällig die vergrößerten Augen Claras. Er erinnert sich an Olimpia, glaubt unten in der Menge den Coppelius zu sehen und versucht Clara zu töten. Lothar hindert ihn daran, doch begeht Nathanael Selbstmord.
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