Die gesamte Handlung der Geschichte läuft innerhalb von 24 Stunden ab, und läßt sich in 3 Teile einteilen. Insgesamt gibt es 37 Kapitel, von denen jedes zweite ein innerer Monolog des Jungen ist.
Der dreiteilige Aufbau läßt sich auch durch drei Fragestellungen wiedergeben, die so gefaßt sind, daß sogleich auf die Entwicklung der Personen und ihre vorübergehende Verbindung miteinander ausgerichtet sind.
Der 1. Teil
Fragestellungen:
Wer sind die Hauptpersonen des Romans?
Woher kommen Sie?
Welchen geistigen und sozialen Raum gehören sie an?
Welches ist äußeres und inneres Schicksal?
Der 1. Teil, von Kapitel 1 - 20, besteht aus inneren Monologen die die Vorgeschichte der 5 Hauptpersonen darlegen. Außerdem werden in diesem Kapitel die Hauptpersonen zusammengeführt. Im folgenden seien die Vorgeschichten kurz zusammengefaßt:
Junge: Sein Vater verstarb früh (auf hoher See angeblich betrunken), er lebt in seiner eigenen Welt, die von Abenteurern wie Huck Finn geprägt ist. In Rerik langweilt er sich, da er lieber selber Abenteuer erleben will. Deswegen würde er auch gerne Rerik über das Meer verlassen
Knudsen: Ist Mitglied der KP, will aber eigentlich nichts mehr mit ihr zu tun haben. Wegen seiner geistesgestörten Frau Bertha hat er Angst vor den Nazis.
Helander: Hat im 1. Weltkrieg ein Bein verloren, was ihm bis heute Schmerzen bereitet. Sieht die drohende Gefährdung des Klosterschülers durch die Nazis.
Gregor: Ist auch Mitglied der KP, die ihn auch politisch in Rußland ausbildete, und wegen der er überhaupt in Rerik ist, da er den Auftrag hat, sich dort mit Knudsen zu treffen.
Judith: Sie ist Jüdin, weshalb sie vor den Nazis fliehen muß. Ihre Mutter beging Selbstmord um ihr die Flucht zu ermöglichen.
Der 2. Teil
Fragestellungen:
Worin begegnen und vereinigen sich die Hauptfiguren?
Welche Schwierigkeiten sind dabei zu überwinden?
Im Zweitem Teil des Romans, Kapitel 20 - 35, wird hauptsächlich die Rettungsaktion des Klosterschülers (bis zum Kapitel 20) sowie von Judith (bis zum Kapitel 30) vorbereitet. Die Rettungsaktion selbst wird dann in den Kapiteln 31 - 35 durchgeführt.
Dieser Teil beschreibt das gegenwärtige Geschehen und die gemeinsamen Gespräche und Handlungen.
Der 3. Teil
Fragestellungen:
In welcher Richtung gehen sie wieder auseinander?
Welche Entscheidungen werden ihnen dabei abverlangt?
Der 3. Teil, Ende Kapitel 34, Kapitel 36, 37, beinhaltet die Entwicklung und das Schicksal der Hauptpersonen nach der Rettungsaktion und zeigt deren anschließende Isolierung voneinander.
- Judith flieht nach Schweden
- Der Junge bleibt trotz Wunsch nach Abenteurer bei Knudsen
- Knudsen geht mit Jungen zurück nach Rerik
- Gregor verläßt zwar Rerik, geht aber nicht mit Judith nach Schweden.
- Helander wird von Nazi erschossen, nach einem Schußwechsel in dem er selbst einen NS-Mann umgebracht hat.
Im gesamten Verlauf des Romans stellen sich dem Leser folgende Spannungsfragen:
1. Wird der lange Aufenthalt im Hafen für Knudsen gefährlich?
2. Wird Judith die Flucht aus Rerik gelingen, obwohl sie kein Dampfer im Hafen antrifft?
3. Wird die Begegnung zwischen dem Pfarrer und dem Atheisten und einstigen Kommunisten im Hafen nicht auffallen.
4. Wird Judith der Paßkontrolle entgehen, ohne den Zudringlichkeiten des Wirts ausgeliefert zu werden?
5. Wird das Treffen Gregors mit Knudsen in der Kirche unbemerkt bleiben?
6. Wird Judith die Flucht mit dem schwedischen Dampfer gelingen?
7. Wird Helander sich für die Einlieferung in die Klinik und damit für die eigene Rettung oder für die Rettung der Figur und damit für das Martyrium entscheiden?
8. Wird das Beiboot durch die Scheinwerfer des Zollboots entdeckt werden?
9. Wird die Rettung Judiths noch in letzter Minute durch die Weigerung Knudsens und ihrem eigenen Verzicht vereitelt?
10. Wird Gregor mit Judith nach Schweden fahren?
11.Welches Schicksal wird Helander nach der Einlieferung der Figur?
12.Wird der Junge in Schweden bleiben oder mit Knudsen wieder nach Hause fahren?
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