1. Die unumschränkte Macht des Geldes in der heutigen, materialistisch eingestellten Gesellschaft, sowie die Macht und Verführung desselben.
2. Die Geschichte des schuldigen Alfred III, der dazu gelangt, seine Schuld zu erkennen und zu sühnen.
Ort der Handlung
Das Stück spielt in Güllen, einer Kleinstadt irgendwo in Mitteleuropa, zumindest wenn man Dürrenmatts Anmerkung Glauben schenken darf; Kritiker und Verfasser von Sekundärliteratur sind sich dagegen einig, daß dieses "Irgendwo" nur die Schweiz sein kann. Der Name Güllen leitet sich vom im landwirtschaftlichen Bereich gebrauchten Wort "Gülle" für Jauche ab.
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