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Wann die Menschheit begann, Dinge zu zählen, ist nicht bekannt. Die ältesten Zeugnisse legen Ton- oder Steintafeln mit Einritzungen ab. In nahezu allen Kulturen entwickelten sich Zahlensysteme, die meist mit einem Strich für die Eins, zwei Strichen für die Zwei usw. begannen. Ab der Fünf gab es dann normalerweise weitere Symbole zur Abkürzung bis hin zur Zehn. Größere Zahlen wurden aus diesen und weiteren höherwertigen Symbolen zusammengesetzt. Das beste Beispiel für diese Zusammensetzungen ist das römische Zahlensystem. Die Zahlen 1 bis 15:
I II III IV V VI VII VIII IX X XI XII XIII XIV XV
Erst im 8. Jahrhundert nach Christus erfanden die Inder die Null, die Werte der Zahlsymbole wurden nicht mehr einfach addiert sondern die Ziffern gemäß ihrer Position in der Zahl gewichtet:
586450
+ 59623
646073
Dieses System kam dann über Arabien und Spanien nach Europa, wo es ab dem 16. Jahrhundert seinen komplett übernommen wurde.
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