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Erst mit GUERICKES grösster Leistung, nämlich der Erfindung der Luftpumpe, gelang es ihm, aus Metallgefässen die Luft herauszupumpen und so ein Vakuum zu erzeugen. Zunächst sind die Versuche aber nicht ohne Zwischenfälle verlaufen, da die Metallgefässe beim Herauspumpen der Luft dem äusseren Luftdruck nicht standgehalten haben. Schliesslich ist es geglückt, Gefässe in der richtigen Festigkeit herzustellen, mit denen GUERICKE später bemerkenswerte Experimente ausführen konnte.
Sein berühmtester Schauversuch ist der mit den Magdeburger Halbkugeln. Er hat ihn wahrscheinlich in Regensburg zum Zwecke der Werbung für seine Stadt vor dem Kaiser und mit großer Sicherheit 1657 in Magdeburg gezeigt. Aus zwei Halbkugeln (Durchmesser: 50cm) hat Guericke mittels einer Pumpe und einem Ventilsystem die Luft aus der Kugel herausgezogen. Er spannte links und rechts je 8 Pferde an die Kugel und trieb die Pferde in beiden Richtungen an. Sie konnten die
Kugelhälften nicht öffnen. Guericke bat einen kleinen Jungen, das Ventil zu öffnen. Luft strömte ein und der kleine Junge konnte mühelos die Kugelhälften trennen. Die Entdeckung von Guericke hatte 200Jahre Bestand. Erst dann wurde das Pumpenprinzip durch Vakuumpumpen abgelöst.
Vakuum ist im strengen Sinne die Bezeichnung für den völlig leeren, materiefreien Raum. In der Praxis bezeichnet man als Vakuum ein abgeschlossenes Raumgebiet, in dem ein Druck herrscht, der wesentlich geringer ist als der normale Luftdruck. Oft bezeichnet man auch den Zustand dieses Raumgebietes als Vakuum. Mass für die Qualität eines Vakuums ist der noch in ihm vorhandene Druck. Das Vakuum ist um so \"besser\" , je geringer dieser Restdruck ist. Man trifft dabei im Allgemeinen die folgende grobe Einteilung:
Bezeichnung Druck in Pa Druck in Bar
Grobvakuum 105 - 104 1 - 10 -1
Zwischenvakuum 104 - 102 10-1 - 10-2
Feinvakuum 102 - 10-1 10-2 - 10-6
Hochvakuum 10-1 - 10-5 10-6 - 10-10
Ultrahochvakuum
(Höchstvakuum) < 10-5 < 10-10
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