Die Bedeutung von Rhythm and Blues wandelt sich im Laufe der Zeit und ist ein Oberbegriff für verschiedene Musikstile. Zum ersten Mal wird der Begriff in den 40er Jahren für eine musikalische Gattung verwendet. Nach einem Tantiemenstreit 1941 zwischen der amerikanischen Urheberrechtsgesellschaft ASCAP und den Rundfunkanstalten der U.S.A. wird die Musik der Farbigen einer breiteren Öffentlichkeit zugänglich und die diskriminierende Bezeichnung \'race music\' durch \'rhythm and blues\' ersetzt.
Erst 1949 ändert man den Begriff \'race records\' kommentarlos in \'rhythm and blues\'. Die beiden verwendeten Ausdrücke zeigen an, um was es bei dieser Musik geht. Sie soll zum Tanzen anregen (\'rhythm\') und hat afroamerikanische Wurzeln (\'blues\'), damit steht R\'n\'B für Unterhaltungsmusik von Schwarzen aus den U.S.A..
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