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Ein Junge spielt abends mit seinen Eisenbahnen, doch dann schickt ihn seine Mutter ins Bett. Er schläft ein, doch im Traum beginnt er weiterzuspielen...
Plötzlich nehmen die Züge menschliche Gestalten an. Die Weltmeisterschaft der Züge steht kurz bevor und nacheinander fahren die verschiedensten Züge ein. Der protzige Titelverteidiger Greaseball rockt wie Elvis und erobert die Mädchenherzen im Sturm. Electra, die eigensinnige, hochmoderne E-Lok, präsentiert sich im Laserlicht. Weiters gibt es da noch die nette, aber leider ziemlich alte Dampflok Rusty, die sich gegen die starke Konkurrenz beweisen muss. Auch die internationalen Züge fahren ein und einer nach dem anderen stellt sich vor.
Jede Lok muss für dieses Rennen einen Partner haben, der als Anhänger mitfährt. Jeder hat schnell einen Partner gefunden. Nur Pearl, der 1.Klassewagen kann sich nicht recht entscheiden, nimmt dann aber Electra und verlässt Rusty. Kurzerhand springt Papa, die alte Dampflok, mit dem schweren Kohletender Dustin ein. Sie gewinnen völlig unerwartet das Vorrennen, doch für den wahren Wettkampf hat Papa nicht genügend Kräfte. Er bittet Rusty für ihn zu fahren, an den eigentlich niemand glaubt. Doch dann erscheint Starlight Express, der Zug aller Züge und macht ihm klar worauf es im Leben und im Wettkampf ankommt. Also entschließt sich Rusty doch zum Rennen anzutreten und Pearl begreift, wem ihre wahre Liebe gehört.
Sehr beeindruckend bei diesem Musical ist vor allem die äußerst gekonnte und effektvolle Lichtregie und die teure Ausstattung. Das Theater wurde extra für diese Produktion neu eingerichtet, um die dreistöckige Rollschuhrennbahn mit ausschwenkbarer Zugbrücke, Weichen und allem akustischem Zischen und Pfeifen auf der Bühne und im Zuschauerraum zu installieren. Starlight Express erhielt einen einzigen Tony, nämlich für die Kostüme, woraus deutlich wird, was das Besondere in diesem Musical ist.
Musikalisch blieb Webber bei einer Mischung aus Rock, kommerzielle Jazzfiguren, Country und Synthesizer-Effekten.
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