Die wichtigsten Elemente des Jazz sind der Rhythmus, die Takt-Sprache der Musik, die Improvisation, die individuelle Auslegung der musikalischen Themata und die Artikulation der Stilmittel als Ausdruck der Musik.
Also sind die Tonbildung (Instrumentierung, bei der auch Stimme als Instrument gilt), die Akzentuierung (Verweisen der einzelnen Instrumente auf ihre Betonung der Themata), die Phrasierung (inwieweit das musikalische Grundthema von der Improvisation abgegrenzt wird) und der Sound (das gesamte Klangbild) die grundlegenden Elemente.
Die Interpretation ist die Komponente, die den Jazz von allen anderen Musikrichtungen unterscheidet.
Der bedeutendste Begriff im Jazz ist die \"Version\", was die individuelle Auslegung des Themas durch den Interpreten meint. Diese Vielfalt ist auf Notenpapier nicht festzuhalten, weswegen die Erfindung der Schallplatte zugleich den Beginn der Verbreitung des Jazz markiert. Die Interpreten haben völlige Freiheit in der Wahl von Tempo, Tonart, Besetzung und Stilart des Vortrags (häufig verschmelzen die unterschiedlichen Stile des Jazz innerhalb eines Stückes) - genau das unterscheidet den Jazz von all seinen Nachfolge und Ablegern; der wichtigste ist die Tanzmusik, welche in der Jazz-Fachsprache als \'commercial\' bezeichnet wird.
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