Der Unterschied von IMAP zu anderen Protokollen liegt darin, daß man mit IMAP auf entfernte Messages zugreifen kann, als wären sie lokal gespeichert, ohne daß Dateien oder Nachrichten hin- und hergeschickt werden müssen. Beim herkömmlichen POP3 zum Beispiel werden die Nachrichten lokal gespeichert und danach vom Server gelöscht, um diese offline zu bearbeiten. Das birgt aber auch den Nachteil, daß diese Messages nur mehr von einem Rechner (bzw. User-Workspace) aus bearbeitet werden können. Nicht so bei IMAP.
Das Protokoll beinhaltet Operationen für das Erstellen, Löschen und Umbenennen von Mailboxen, Lesen und Löschen von Mails sowie eine Suchfunktion.
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