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Wie gut die IP-Adresse im Internet auf Soft- und Hardwareseite auch funktionieren mag, für uns Menschen ist sie doch eher abstrakt und kaum zu merken. Am Anfang, als das Internet nur wenige hundert Rechner umfasste, gab es auf bestimmten Servern grosse Listen mit allen IP-Adressen aller an das Internet angeschlossenen Hosts(1).
(1) Rechner eines Netzwerkes
Damals mussten die wenigen Benutzer nur die Adresse eines dieser Server kennen, um die Liste herunterzuladen. In dieser Liste konnten sie dann die Adressen der anderen Rechner wie in einem Telefonbuch nachschlagen. Mit der Zeit wurden es aber immer mehr Rechner und die Listen schwollen immer mehr an. Dazu kam noch, dass eine heruntergeladene Liste bereits nach wenigen Tagen wieder veraltet war, da sich die IP-Adressen mancher Hosts durch Veränderungen in dessen Netzwerk mitverändern konnten. Bald wurde klar, dass das bestehende System nicht mehr ausreichen würde, und daher führte man das Domain Name System (DNS) ein.
Bei DNS wird die Liste der Hosts nicht mehr lokal gespeichert, vielmehr befindet sie sich auf dem DNS-Server des ISPs, dessen IP-Adresse dem Betriebssystem des Kunden beim Einwählvorgang bekannt gegeben wird oder alternativ auch auf Anwenderseite eingegeben werden kann. Wenn nun eine Internet-Applikation einen Server ansprechen will, aber nur dessen DNS-Adresse (z.B. www.altavista.com) kennt, muss zuerst eine Anfrage an den DNS-Server des ISPs gesendet werden. Nachdem der DNS-Server die Anfrage erhalten hat, durchsucht er seine lokalen Listen nach der IP-Adresse des Zielhosts und liefert sie bei Erfolg zurück. Da aber bereits viele Millionen von DNS-Adressen existieren und täglich neue dazukommen, kann nur ein kleiner Teil aller Adressen beim ISP lokal gespeichert werden. Deshalb kommt es oft vor, dass der ISP seinerseits eine Anfrage an einen übergeordneten DNS-Server schicken muss. Nach Erhalt der Adresse speichert er diese in einem Cache(1) ab, um bei einer erneuten Anfrage, was vor allem bei HTTP(2) ziemlich häufig vorkommt, schneller antworten zu können.
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