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Das WAN-Netzwerk, die Kurzform für Wide Area Network, stellt ein Weitverkehrsnetz dar, das sich über mehrere hundert oder tausend Kilometer erstreckt und sich aus mehreren Systemen (einzelne Rechner oder LANs) zusammensetzt.
Da beim WAN-Netzwerk gigantische Datenmengen transportiert werden müssen, wird hier häufig auf Glasfaserverbindungen gesetzt. (Zum Einsatz kann hier das im Kapitel 2.3 beschriebene FDDI kommen.) Aber auch normale Koaxialkabel oder Telefonleitungen sind mögliche Medien; ebenso Satellitenverbindungen, da sich hier extrem viele Kanäle parallel betreiben lassen. Die einzelnen Kanäle arbeiten seriell.
Obwohl bei einem Wide Area Network Übertragungsmedien von hoher Kapazität eingesetzt werden, ist für den einzelnen Benutzer die Übertragungsgeschwindigkeit dennoch nicht hoch, da stets viele Benutzer die gleiche Verbindungsstrecke verwenden.
Eine spezielle Art von WAN ist das sogenannte MAN, das Metropolitan Area Network. Es arbeitet meist im Bereich von Großstädten, setzt auch hohe Übertragungsgeschwindigkeiten ein und ist verzweigter als ein WAN. Es wird häufig dadurch gebildet, daß einzelne lokale Netze über spezielle öffentliche Verbindungen gekoppelt werden und meist einen gemeinsamen Anschluß an ein WAN erhalten.
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