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Lincoln entschied, dem Fort über den Seeweg Nachschub zukommen zu lassen, nicht ohne jedoch dem Gouverner South Carolinas diese Absicht mitgeteilt zu haben. Am Morgen des 12. April 1861 um 4:30 Uhr begannen die Kanonen von Charleston mit der Beschiessung von Fort Sumter. Damit war der Krieg begonnen, die Ereignisse in der Folge überstürzten sich. Nach einem Bombardement von 36 Stunden gab das Fort schliesslich auf. Ich muss wohl nicht erwähnen, welche Gefühlsreaktionen diese Niederlage in den Vereinigten Staaten hervorrief, und als der Präsident darauf um 75\'000 Freiwillige für die Armee wirbt, wird diese Zahl um das drei- bis vierfache überstiegen. Als sich nun Streitfrage in eine militärische Ebene verschiebt, entschliessen sich auch die Grenzstaaten des 'Oberen Südens', welche bisher eher auf der Seite der Union standen, zur Sezession und schliessen sich den Konföderierten an. Somit waren beinahe alle 'Sklavenstaaten' den CSA beigetreten, und bei den wenigen, welche noch auf Seiten der Union standen , musste man fürchten, dass auch sie die Seiten wechseln würden.
In der Folge begannen beide Seiten, den Krieg vorzubereiten. In Washington wurde daher beschlossen, dass die gesamte Seefahrt der Südstaaten unterbunden werden sollte:
"Now, therefore, I, Abraham Lincoln, President of the United States, with a view [...] to the protection of the public peace, and the lives and property of quiet and orderly citizens pursuing their lawful occupations, [...] have further deemed it advisable to set on foot a blockade of the ports within the States aforesaid, in pursuance of the laws of the United States, and of the law of Nations [...]"
Der Seekrieg war somit einer der drei wichtigsten Kriegsschauplätze und bestand zunächst aus dem Kapern südstaatlicher Schiffe. In der Folge wurden die Einnahmen von Häfen und Besetzungen wichtiger Stützpunkte an Flüssen und Küsten die Hauptaufgabe der Marine.
Im Mississippital waren die Unionstruppen von Anfang an fast ununterbrochen siegreich. Unter dem Unionsgeneral Ulysses Grant gelingt der Durchbruch nach Tennessee und die Eroberung strategisch wichtiger Befestigungsanlagen.
Auf dem östliche Kriegsschauplatz hingegen, waren die Südstaaten anfangs sehr erfolgreich. Die Kämpfe spielten sich in der Hauptsache im Gebiet von Washington und Richmond ab. Das Ziel der Unionstruppen war Richmond, die Hauptstadt von Virginia, die zugleich die Kapitale der Konföderaton darstellte. Diese Vorstösse wurden aber immer wieder von den Konföderierten zurückgeschlagen.
Im Jahre 1863 erklärte Präsident Lincoln die Befreiung der Sklaven in allen im Aufstand befindlichen Gebieten und gab dem Krieg nun völlig anderen Charakter und Bedeutung. Von nun an verkleinerte jeder Vorstoss der nordstaatlichen Streitkräfte das Gebiet, in dem die Sklaverei noch erlaubt war. Die Unionsarmee wurde zur Befreiungsarmee.
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