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Die eigentlichen Gründer und Architekten des Central Parks waren im letzten Drittel des 19. Jahrhunderts verstorben. Um die Jahrhundertwende wurden dann weitere Veränderungen deutlich: der Park an sich blieb zwar durch die Strukturen des Greensward Plans erhalten, seine Umgebung jedoch änderte ihr Aussehen zunehmend. Immer mehr neu errichtete Wolkenkratzer rahmten den Park ein und veränderten sein Umfeld. Durch die neu errichteten Häuser, Hotels und Appartments änderte sich auch der Blick auf den Park. Früher mußte man noch in den Park gehen, um sich zu erholen, jetzt konnte man bereits aus einem Fenster seiner Wohnung heraus den Park genießen.
4.1 Modernisierungsmaßnahmen im Central Park
Anfang des 20. Jahrhunderts, als Autos langsam ein ernstzunehmendes Verkehrsmittel in New York wurden, kam man nicht umhin zu gestatten, sie auch durch den Central Park fahren zu lassen. Viele Leute waren gegen die stinkenden und lärmenden Gefährte im Park. So wurde als Kompromiß eine Geschwindigkeitsbegrenzung von 8 Meilen pro Stunde (etwa 12,8 km/h), ein paar Jahre später von 15 Meilen pro Stunde (etwa 24 km/h), festgesetzt. 1912 begann man damit, die Wege im Park zu asphaltieren, um sie dem neuen Verkehrsmittel anzupassen. Ab 1914 waren Autos in der Öffentlichkeit akzeptiert und gehörten einfach zum Stadtbild. Als jedoch in den 20er Jahren auch New Yorks Mittelschicht begann, das Auto für sich zu nutzen, kam es zu seiner flutartigen Ausbreitung, die die Straßen und auch den Park füllten. Sie wurden zu einer Gefahr für Parkbesucher. 1922 stießen 200 Autos im Park mit Laternenmasten zusammen. 1929 wurden innerhalb von 6 Stunden 8.000 Autos auf einer der größeren Straßen des Parks gezählt. Mitte der 20er Jahre wurde der Ruf nach einem Fahrverbot der Autos im Park immer lauter. Bis 1932 diskutierte man über dieses Problem und entsprechende Lösungsvorschläge, wie kurvenreichere Straßen, drastische Geschwindigkeitslimits usw., bis man schließlich Ampelanlagen im Park installierte.
Ein weiterer Ansatz für eventuelle Modernisierungsmaßnahmen war das Lower Reservoir im Central Park, das bis Anfang des 20. Jahrhunderts noch als Trinkwasservorrat diente. Nach einem Vorschlag sollte das ehemalige Reservoir mit einer Dachkonstruktion versehen werden und trockengelegt als Vergnügungsplatz für Kinder dienen. Einem anderen Vorschlag zufolge sollte es einer Promenade zwischen dem American Museum of Natural History und dem Metropolitan Museum of Art weichen. 1917 entschied sich das Water Department anläßlich eines Jubiläums dazu, eine Anlage mit Denkmal in Auftrag zu geben, die anstelle des nun nicht mehr benötigten Reservoirs errichtet werden sollte. Der Plan des Landschaftsarchitekten Hastings sah vor, einen unter die Oberfläche abgesenkten Garten anzulegen, flankiert durch ein Amphitheater mit Sitzplätzen für 20.000 Besucher, und auf der Gegenseite einen Springbrunnen zu bauen. Dieser Plan stieß jedoch auf Kritik, da er das Gesamtbild des Parks negativ beeinträchtigen würde. Hastings machte 1922 noch einige Verbesserungen an seinem Vorschlag, indem er, der 1. Weltkrieg lag noch nicht lange zurück, den Brunnen durch einen 150 Fuß (etwa 45½ Meter) langen \"Arch of Freedom\", einer Art Durchgang, ersetzte. Anfang der 30er Jahre wurden weitere Verwendungsvorschläge gemacht: unter anderem ein unterirdischer Parkplatz mit einem Spielplatz an der Oberfläche, ein unterirdischer Spielplatz mit Parklandschaft darüber oder ein Schwimmbad. Zuletzt, im Juni 1930, machte jedoch der Vorschlag das Rennen, das trockengelegte Gebiet in eine große Wiese mit zwei Spielplätzen zu verwandeln. Somit war nach über 30 Jahren Diskussion endlich eine für alle Beteiligten akzeptable Lösung gefunden worden.
4.2 Robert Moses: \"A New Deal\"
Für die Verwirklichung des Vorhabens bezüglich des alten Reservoirs aber fehlte das nötige Geld. Daher suchte man nach einem cleveren Mann, der die nötigen Beziehungen hatte, um staatliche Unterstützung zu erhalten. Aus diesem Grund wurde 1934 Robert Moses unter anderem die Leitung über sämtliche städtische Parks und die gesamte Wegeplanung übertragen. Sofort begann er damit, einige Verbesserungen an dem Plan, das Lower Reservoir in eine Wiese mit Spielplätzen umzugestalten, vorzunehmen. Bereits im Sommer 1934 wurde der erste der beiden Spielplätze eröffnet, zwei Jahre später war das gesamte Projekt beendet. In den darauf folgenden Jahren beschäftigte Moses zwischen 30.000 und 60.000 Parkarbeiter in der ganzen Stadt und innerhalb von sieben Jahren vergrößerte sich New Yorks Parkfläche um circa 50% von 14.500 auf 22.500 Acres (von etwa 58,7 km2 auf 91 km2). Die Anzahl der Spielplätze erhöhte sich um mehr als das Dreifache von 119 auf 424. Unter der Leitung von Moses wurden auch die Einrichtungen des Central Parks für 2 Millionen Dollar renoviert und erneuert. Innerhalb von nur drei Jahren wuchs die Anzahl der Spielplätze von einem auf 22, das alte Casino wich ebenfalls einem Spielplatz, einige kleinere Gebäude wurden errichtet und einige Sportplätze eröffnet. Der Park wurde mit der Zeit einem Freizeitpark ähnlich. Moses versuchte die laufenden Kosten für die Unterhaltung des Parks zu reduzieren, indem er unter anderem das arbeitsintensive gläserne Conservatorium abreißen ließ. Ordnung und Sauberkeit im Park wurden alltäglich: einheitliche Uniformen der Parkbediensteten, ein einheitlicher Anstrich der Parkgebäude, die Verhaftung illegaler Verkäufer und ein hartes Vorgehen gegen Stadtstreicher, die im Park übernachteten, waren einige der Konsequenzen.
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