In dem Roman ,,Der Fänger im Roggen\" von J. D. Salinger spielt Holden Caulfield, ein 17 jähriger Junge aus gutem Hause die Hauptrolle. Während der Erzählung hält er sich in einem Sanatorium auf, um sich von seinem Zusammenbruch zu erholen, als Folge seiner mehrfach verpatzten Schullaufbahn deren vorläufig letzte Station das Internat Pencey/Agerstown in Pensylvaia war. Unzureichende Leistungen, Widersetzlichkeit und
Anpassungsschwierigkeiten führten zu diesem erneuten, dem vierten Scheitern. Holden durchleidet ein demütigendes Gespräch bei seinem Geschichtslehrer Mr. Spencer, der ihn wegen unzugänglicher Leistungen hat durchfallen lassen
müssen. Holden ist sehr deprimiert. Als er in sein Internatszimmer zurück kommt unterhält er sich mit seinem Zimmernachbarn Ackley, ehe Stradlater kommt, mit dem sich Holden das Zimmer teilt. Stradlater hat eine Verabredung mit einem Mädchen. Während er sich wäscht und rasiert, bittet er Holden, ihm einen Aufsatz zu schreiben, den er für die Schule benötigt. Die beiden
unterhalten sich über Mädchen, auch über eine gewisse Jane Gallagher, mit der Sradlater verabredet ist, und auf die Holden selbst ein Auge geworfen hat. Holden fiel nichts besseres ein, als über den Baseballhandschuh seines
verstorbenen Bruders Allie zu schreiben. Stradlater ist über das primitive Thema, daß Holden bearbeitet hat, sehr verärgert. Nach einigem Hin und Her, (Holden ist auch eifersüchtig auf Stradlater) kommt es zu einer
handgreiflichen Auseinandersetzung, bei der Holden den Kürzeren zieht.
Enttäuscht und grenzenlos entmutigt, verlässt er mitten in der Nacht das Internat. Caulfield nimmt den Zug nach New York, wo er erfolglos versucht telefonische Verbindung zu Freunden aufzunehmen. Daraufhin quartiert er sich
in ein Hotel ein. Von seinem Zimmer aus kann die z.T. abstoßenden und perversen Aktivitäten in anderen Zimmern beobachten. Aus Angst, seine Eltern könnten am Apparat sein, verzichtet Holden auch darauf seine jüngere Schwester Phoebe anzurufen, die er als einzige wirklich liebt und
akzeptiert. Er geht in die Hotelbar, wo sein Verlangen nach Unterhaltung nicht befriedigt wird. Holden möchte sich mit Jane Gallagher in Verbindung setzten, weiß aber nicht wie. Da ihm langweilig wird, verlässt er sein Hotelzimmer, um in irgendein Nachtlokal zu gehen. Mit dem Taxi lässt er sich
nach Greenwich Village fahren, um dort im Club ,,Ernie\" etwas Zeit zu vertreiben. Doch nach kurzer Zeit kehrt er angewidert ins Hotel zurück. Dort überrascht ihn der ,,Liftboy\" mit einem Angebot. Er schlägt ihm vor, ihm
eine Prostituierte ins Zimmer zu schicken. Holden ist bereit das ,,Abenteuer\" einzugehen. Doch als sie in seinem Zimmer ist, und anfängt sich auszuziehen, und Holden bewusst wird, daß es sich nur um Sex handelt,
überlegt er sich es anders. Obwohl es zu keinerlei Intimität zwischen den beiden kommt bezahlt Holden die vereinbarten fünf Dollar. Doch leider bleibt
es nicht bei der vereinbarten Summe. Der Hotelangestellte und die Prostituierte verlangen weitere fünf Dollar, die ihnen Holden aber verweigert. Daraufhin wird er zusammengeschlagen, und die beiden nehmen die
fünf Dollar, die das Mädchen aus Holdens Brieftasche klaut mit. Caulfield verlässt am nächsten Morgen das Hotel. Er will sich mit einer gewissen Sally Hayes treffen. In einem Frühstücksrestaurant macht er die Bekanntschaft von
zwei Nonne, denen er zehn Dollar für wohltätige Zwecke spendet. Für seine Schwester Phoebe kauft er dann eine seltene Schalplatte, und vertreibt die restliche Zeit, damit in der Stadt zu spazieren. Schließlich geht er zum Biltmore, um dort Sally Hayes zu treffen. Beide sehen sich ein
Boulevardstück an und gehen anschließend auf einen Eisplatz, um Schlittschuh zu laufen. Holden vertraut dem Mädchen seine Probleme an, muss aber erkennen, daß sie sich eigentlich gar nicht dafür interessiert und kein
Verständnis für sein Verhalten aufbringt. Als er ihr daraufhin einige Unfreundlichkeiten sagt, zieht Sally sich beleidigt zurück. Für den Abend verabredet sich Holden mit seinem Freund Carl Luce. Weil er noch Zeit hat, geht er in ein Kino. Er ist enttäuscht von dem Film und über die
Oberflächlichkeit der Unterhaltungsindustrie, auf die so viele Menschen unkritisch hereinfallen. Nach dem Kinobesuch trifft er Luce in der ,,Wicker Bar\".
Holden ist gerade in der richtigen Stimmung, um Luce, den
Perversitäten anregen, zu attackieren. Der wird wütend und rät Holden zum Psychiater zu gehen, dann geht er. Wieder allein, und mit dem Gefühl absolut missverstanden zu werden, betrinkt sich Holden in der Bar. Mitten in der
Nacht ruft er Sally Hayes an, die ihn aber abblitzen lässt. Anschließend hängt er im Central Park herum, zitternd vor Kälte, und landet schließlich auf einem Friedhof. Der Gedanke an Phoebe bringt ihn schließlich wieder
halbwegs zur Vernunft, und er macht sich auf den Weg zu seinem Elternhaus.
Holden schleicht sich in das Haus zu seiner schlafenden Schwester. Er weckt sie behutsam auf, und ist sehr glücklich, sich mit ihr unterhalten zu können. Die Eltern erwarten Holden erst am Mittwoch, zu den Weihnachtsferien zurück, aber Phoebe ahnt weshalb Holden früher und auch mitten in der Nacht aufkreuzt. Holden erzählt Phoebe, was vorgefallen ist, und sie hört ihm
aufmerksam zu. Holden setzt sich mit seinem früheren Geschichtslehrer, Mr. Antolini in Verbindung, um die Zeit bis Mittwoch zu überbrücken. Bevor er geht, gibt Phoebe ihm noch etwas Geld, damit er über die Runden kommt. Er
berichtet Mr. Antolini über Pencey und über seine Fehlschläge. Antolini versucht, Holden die Vorzüge akademischer Bildung aufzuzeigen, die auch
Holden zukünftig Vorteile bringen könnten. Holden darf die Nacht bei den Antolinis verbringen.
Während der Nacht wehrt er einen sexuellen
Annäherungsversuch von Mr. Antolini ab, und verlässt seine Wohnung . Holden will das Geld, daß ihm Phoebe geliehen hat sparen, und verbringt deshalb den Rest der Nacht im Wartesaal einer U-bahn-Station. Am nächsten Morgen wandert er ziellos durch die Strassen. Er überlegt über vieles nach, und entschließt sich ganz von Zuhause fort zu gehen. Auf einem Zettel, den er Phoebe zukommen lässt, teilt er mit, dass er sie vorher noch mal sehen möchte. Er
schlägt ihr vor, nach der Schule ins Kunstmuseum zu kommen. Sie erscheint dort tatsächlich, bringt aber einen großen Koffer mit, und sagt ihrem Bruder, dass sie ihn begleiten möchte. Daraufhin beschließt sich Holden
seinen Plan aufzugeben, denn er möchte seine kleine Schwester nicht noch tiefer in seine Schwierigkeiten hineinziehen. Im letzten Kapitel geht Holden nach Hause zurück, und wird zur seelischen Gesundung in ein Sanatorium gebracht. Dort verfaßt er seinen
Erinnerungsbericht. .
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