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Der Roman "The big sleep" erzählt die Geschichte des jungen, verdorbenen Mädchens Carmen Sternwood, das den Ehemann seiner Schwester Vivian erschiesst, weil jener ihren Stolz verletzt hat. Vivian versucht, ihre Schwester zu decken und ihren Vater, den alten und kranken General Sternwood, der den ermordeten Rusty Regan sehr gemocht hat, nicht mit dieser Familientragödie zu belasten. Der alte Sternwood aber engagiert ausgerechnet den Privatdetektiven Philip Marlowe mit dem Auftrag, eine Erpressung in den Griff zu bekommen, tatsächlich aber, um jenen Rusty Regan zu suchen. Philip Marlowe wird durch die Visitenkarte im Erpresserbrief, den er von General Sternwood erhalten hat, auf einen Bücherladen für seltene Bücher und Luxusausgaben aufmerksam gemacht. Er beginnt mit seiner Arbeit und beobachtet den Laden, welcher sich als eine "pornographische Leihbibliothek" entpuppt. Er folgt eines Abends dem Besitzer der Bibliothek, Mr. Arthur Gwynn Geiger, und gelangt in ein Aussenquartier der Grossstadt Hollywood, wo Geiger in einem Haus verschwindet. Marlowe beobachtet, wie Carmen Sternwood vorfährt und Geigers Haus betritt. Minuten später hört er einen Schuss. Nachdem er ins Haus eingedrungen ist, den toten Geiger inspiziert und die nackte, durch Drogen nicht mehr zurechnungsfähige Carmen nach Hause gebracht hat, kehrt er zum Tatort zurück. Dort findet er einen Photoapparat, mit dem Geiger vermutlich Nacktfotos von Carmen Sternwood gemacht hat. Doch der Film fehlt.
Am nächsten Tag erfährt er, dass ein Junge namens Owen Taylor mit seinem Auto im Meer gefunden worden ist. Es stellt sich heraus, dass Owen Taylor einst etwas von Carmen wollte und er der Chauffeur der Sternwoods gewesen ist.
Auf der Suche nach den fehlenden Fotos aus Geigers Photoapparat stösst Marlowe auf einen jungen Kerl namens Joe Brody, der die Sternwoods schon einmal erpresst hat, und nimmt ihn genauer unter die Lupe. Weil sich nichts Verdächtiges herausstellt, lässt er von ihm ab, doch schon kurze Zeit später taucht Carmens Schwester Vivian auf mit den vermissten Nacktfotos aus Geigers Wohnung. Der Verdacht fällt wieder auf Brody. Als sich Marlowe Joe Brody vorknöpfen will, lernt er einen gewissen Eddie Mars kennen, dessen Ehefrau angeblich mit dem vermissten Rusty Regan durchgebrannt ist. Nach dieser mehr oder weniger freundlichen Bekanntmachung macht sich Marlowe endgültig auf den Weg zu Joe Brody, den er wegen Erpressung sucht und der im Besitz der Nacktfotos von Carmen ist. Nach mehreren Ausweichmanövern erhält Marlowe die gewünschten Bilder und erfährt, wie Joe Brody die Bilder bekommen hat. Brody war nämlich anwesend, als Geiger umgelegt worden ist. Der Mörder, Owen Taylor, war immer noch auf Carmen scharf und duldete den Umgang Geigers mit seiner Flamme nicht. Deshalb erschoss er Arthur Geiger und flüchtete anschliessend mit dem Film. Brody nahm die Chance wahr, die Sternwoods mit den Bildern zu erpressen und folgte Owen Taylor. Nachdem er ihn eingeholt hatte, haute er Owen eins über und nahm die Fotos an sich. Taylor musste, als er wieder bei Sinnen war, auf die Tube gedrückt haben und direkt über die Felsen hinab ins Meer gestürzt sein.
Endlich hat Brody zu Ende berichtet, als es an der Türe klingelt. Er öffnet...und wird erschossen. Marlowe verfolgt den Täter und fasst ihn an der nächsten Ecke. Dieser entpuppt sich als Carol Lundgren, welcher aus Rache den Mörder seines Freundes Geiger erschiessen wollte, den Geiger und er hatten eine ziemlich enge Beziehung zueinander. Marlowe macht ihm klar, dass er aber den Falschen getroffen hat. Dann beginnt die erste grosse Aufklärung des Falles Geiger. Marlowe berichtet seinem Vorgesetzten alles, Lundgren wird ins Gefängnis gebracht.
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