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Die Geschichte beginnt in der Mitte des 19. Jahrhunderts in Kentucky auf der Farm von Mister Shelby. Dort wird ein Geschäft abgeschlossen, nach dem Tom, der beste Sklave der Shelby's und Harry, der kleine Sohn von Elisa, der Kammerzofe von Miss Shelby, an Haley, einem Sklavenhändler verkauft werden. Tom muß von seiner Frau Chloe, seinen Kindern und seinem gutmütigem Herrn Abschied nehmen, was ihm nicht leicht fällt.
Elisa verkraftet den Verkauf ihres Sohnes nicht und flieht nachts mit ihm. Sie will den Ohio und später Kanada erreichen, wohin auch ihr Mann geflohen ist. Haley gelingt es nicht, Elisa und Harry zu fangen, da zwei Sklaven ihn aufhalten und damit den Ausreißern helfen. So kommt Elisa mit Harry auf dem Arm durch ein halsbrecherisches Springen von Eisscholle zu Eisscholle an das andere Ufer, wo beide von Senator Bird aufgenommen werden. Dieser verpflegt Elisa und Harry und bringt sie in der Nacht zu John, seinem Freund, der den beiden hilft und sie versteckt.
Stück für Stück gewinnt Tom auf Haley's Sklaventransport nach Süden dessen Vertrauen, so dass dieser ihm später nicht einmal mehr Handfesseln anlegt. Sie fahren mit ein paar anderen von Haley gekauften Sklaven auf dem Mississippi flussabwärts. Auf dem Dampfer freundet sich Tom mit der Tochter einer reichen Familie an. Während der Fahrt fällt sie ins Wasser und wird von Tom gerettet. Evangeline's Vater Saint Clare kauft daraufhin Tom von Haley ab.
Tom ist glücklich, einen so guten Herrn gefunden zu haben. Er ist als Kutscher angestellt und bekommt gute Sachen zum Anziehen und gutes Essen. Aber Tom ist auch besorgt, weil sein Herr sehr verschwenderisch und nicht sehr vorausdenkend ist. Er verspricht seinen Sklaven, für sie Freibriefe zu schreiben. Allerdings schiebt er es so lange vor sich her, bis es zu spät ist. Nach dem Tod seiner Tochter stirbt auch er.
Tom hat zum Zeitpunkt des Todes von Saint Clare noch keinen Freibrief bekommen und wird deshalb von seiner Herrin zum Verkauf gegeben. So bekommt Tom einen sehr
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schlechten Herrn und muss von nun an auf einer Plantage arbeiten. Er wird von seinem neuen Herrn Legree schlecht behandelt, weil er seine Menschlichkeit gegenüber den anderen Sklaven nicht ablegen will. Er hilft ihnen zum Beispiel beim Baumwollpflücken oder beim Brot backen. Deshalb, und auch wegen seiner Frömmigkeit, wird er zu Tode geprügelt. Master Georg, Shelby's Sohn, der Toms Weg verfolgt hat, begräbt ihn auf einem kleinen Hügel. Cassy und Emily, zwei von Legree's Sklavinnen gelingt die Flucht durch eine List.
Währendessen wird Elisa auf eine Quäkersiedlung gebracht. Dort wird sie gut behandelt und trifft sogar ihren Mann wieder. Sie wollen in Begleitung einiger Quäker den Erie-See erreichen und mit einem Boot nach Kanada fahren. Nach ihrer Flucht vor Haley und ein paar anderen Sklavenfängern erreichen sie das Boot und es gelingt ihnen eine problemlose Überfahrt. In Kanada trifft Elisa's Mann seine Schwester Emily wieder und Cassy findet ihren Sohn. Am Ende der Erzählung lässt Master Georg all seinen Sklaven Freibriefe schreiben.
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