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Galilei, ein Lehrer der Mathematik in Padua will das neue kopernikanische Weltsystem beweisen. Da die Gelehrten in der Republik vor der Inquisition sicher sind , zahlt auch die Universität wenig . Die meisten Gelehrten sind somit auf Privatschüler oder vom Staat verwertbaren Erfindungen angewiesen , so auch Galilei . Galilei benötigt aber die Zeit um Beweise für das neue Weltbild zu sammeln, und um zu forschen . Er unterrichtet nebenbei Andrea , dem Sohn seiner Haushälterin , als ein reicher junger Mann ihn um Privatstunden bittet . Von ihm erfährt Galilei , daß in Holland ein Fernrohr entwickelt worden ist , welches er nun verbessert .
Bei einem Disput über eine Gehaltserhöhung mit dem Kurator , erwähnt er es nebenbei , da er eine neue verwertbare Erfindung erst vorweisen muß . In einer feierlichen Zeremonie wird dies Wunderding dem Dogen der Stadt übergeben . Galilei erhält nun seine Gehaltserhöhung und kann nun weiterforschen . Der Schwindel fliegt auf , aber Galilei weist darauf hin , daß er mit diesem Fernrohr die Sterne studieren un so bessere Sternenkarten für die Schiffahrt zeichnen kann . Er will außerdem auf den florentinischen Hof um dort in Ruhe arbeiten zu können . Dort stoßen seine Theorien und auch Beweise auf Unglauben .
Vielmehr führen die dortigen Gelehrten Aristoteles als unumstößliche Autorität an . Schließlich werden seine Berechnungen dem Collegium Romanum in Rom zur Überprüfung übergeben . Doch selbst die geistlichen Astrologen erkennen sehr zum Unbehagen der geistigen Obrigkeit die Richtigkeit seiner Behauptungen . Auf einem anschließenden Ball im Haus eines Kardinals wird Galilei nahegelegt zwar weiter zu forschen , aber im Einklang mit der Kirche zu bleiben , und seine Theorien nicht zu veröffentlichen . Acht Jahre schweigt nun Galilei , als ein neuer Papst gewählt wird , welcher selber Wissentschaftler ist . Galilei wendet sich somit wieder der Forschungen auf dem verbotenen Feld der Sonnenflecken zu .
Galilei will nun um seine Lehren unter das Volk zu bringen nicht in Latein sondern in der Sprache des Volkes seine Theorien veröffentlichen . Das Volk legt das neue wissentschaftliche Weltbild allerdings auf das gesellschaftliche Gefüge des Staates um - somit wird Galilei eine Schlüsselfigur in dem Kampf um die Freiheit neue Dinge zu lehren . Galilei wird von der Inquisition nach Rom beordert . Ein Eisengießer will Galilei zur Flucht überreden , doch der lehnt ab . Als Galilei den Ernst der Lage begreift und fliehen will , ist es bereits zu spät - er wird in einem Wagen nach Rom geschafft . Nachdem der Inquisitor dem Papst nahegelegt hat , daß das in Zweifel stellen des bisherigen Weltsystems auch zu einem Zweifel an der gesellschaftlichen Strukturen kommen könnte , insofern ja Galilei in der Sprache des Volkes schreibt , erklärt sich der Papst , der zuerst Galilei verteidigt hat , bereit Galilei wenigstens die Folterinstrumente zu zeigen , damit er seine Lehren widerrufe .
Galilei widerruft auch wirklich seine Lehre , und wird den Rest seines Lebens von der Inquisition \"behütet\" . Doch trotz Kontrolle schafft er es ein wissenschaftliches Werk über Mechanik und die Fallgesetze zu schreiben , welches er durch Andrea über die Grenzen nach Amsterdam schafft . Jetzt erst erkennt Andrea , welcher zuerst die Einstellung Galileis , seine Lehren zu widerrufen , verurteilt hat , daß Galilei auch auf dem Gebiet der Ethik seiner Zeit voraus war , da Galilei durch den Widerruf überlebte und so seine wissenschaftlichen Arbeite weiterführen konnte .
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