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Il existe deux modes d'exposition aux rayonnements, l'irradiation et la contamination.
On parle d'irradiation quand des particules radioactives ont pénétré dans un organisme. L'irradiation diminue quand on s'éloigne de la source et cesse dès que l'on n'est plus sur le trajet du rayonnement.
Quand les particules radioactives ont pénétré dans un organisme, par inhalation, ingestion ou blessure de la peau, on dit qu'il y a contamination. Être contaminé est très dangereux parce que l'organisme ne peut plus se protéger des rayonnements émis par les radionucléides. Il continue à être irradié, tant que la substance n'a pas été éliminée par voie naturelle et décroissance radioactive.
Les rayonnements déposent leur énergie dans la matière qu'ils irradient, c'est la dose absorbée. Les rayonnements gamma de forte énergie et les neutrons peuvent rendre une matière radioactive. Une forte irradiation provoque des effets immédiats: des modifications, des troubles du système digestif et peut-être même la mort. Quand les doses sont faibles on peut avoir du cancer ou des mutations génétiques. Tous ces effets sont analysés par l'expérimentation sur les molécules et par l'épidémiologie, qui consiste à étudier des populations irradiées comme celle de Tchernobyl.
Lorsque le 26 avril 1986,le réacteur n° 4 de la centrale de Tchernobyl en Ukraine explose, l'humanité connaît la plus grave catastrophe nucléaire civile jamais enregistrée dans le monde.
Ce jour-là, le personnel de la centrale effectue des essais mal préparés. Le cour se met à chauffer anormalement, mais aucun système de sécurité ne donne l'alarme. La pression fait sauter le toit du réacteur et il y a une explosion. Un incendie se propage et beaucoup de radioactivité est libéré. Les autorités soviétiques ne veulent pas que tout le monde entend dire de cette misère. Des militaires et des pompiers sont mobilisés pour intervenir sur le site sans qu'aucune information ne soit fournie à ces «liquidateurs» qui ne disposent d'aucune protection, pas même d'une tenue étanche, ni d'un masque à gaz. Aucune consigne n'est donnée aux populations locales pour leur éviter d'être trop fortement contaminées. À cause de cela il y avait une grande contamination dans l'environnement.
Le lendemain de l'accident les gens sont évacués et un sarcophage de béton est édifié autour du réacteur pour tenter de l'isoler. Les conditions dans lesquelles ces travaux sont effectués ne satisfont à aucune des normes en vigueur pour le stockage des combustibles irradiés des centrales. Et pourtant rien n'a changé sur le site de Tchernobyl.
Après l'explosion beaucoup de radioactivité a été distribué dans l'atmosphère et le vent a favorisé la dispersion des rayonnements et à cause de cela une grande parti de l'environnement a été contaminée. Cette catastrophe a directement fait 31 morts et 30 autres au cours des mois. Les hommes qui vivent pas loin de Tchernobyl et même les homme aux pays voisins sont encore aujourd'hui très affectés. Beaucoup de population a du cancer et les enfants ne sont pas santés.
Suite à l'accident majeur du réacteur n° 4 le danger demeure à Tchernobyl. La chape de béton qui recouvre le réacteur accidenté se détériore vite. Un des autres réacteurs a été arrêté, mais les deux autres sont encore actifs malgré leur état de délabrement critique.
Le risque à l'Est ne se limite pas à Tchernobyl. Le nombre des centrales de l'ex-Urss en état de vétusté et d'insécurité est alarmant. La seule solution raisonnable est l'arrêt définitif des réacteurs trop vieux et la remise aux normes de ceux qui peuvent être actifs.
La prolifération nucléaire, c'est l'augmentation du nombre des pays détenteurs de l'arme nucléaire ou qui ont des programmes permettant de l'obtenir. L'utilisation civile de l'énergie nucléaire s'est en effet beaucoup répandue.
Face aux risques de prolifération, un traité de non-prolifération (TNP) était signé en 1969. Il vise à limiter la course aux armements et à mettre fin aux essais. Il est interdit aux pays signataires d'aider d'autres pays à acquérir un armement nucléaire. Il y a encore un grand problème, parce qu'il y a des pays qui n'ont pas signé ce traité. Ceux ou des organisations terroristes pourraient produire cet armement et en faire usage (p.e.: Corée du Nord, l'Iran ou l'Irak). Les experts ne sont pas d'accord si la menace est faible ou forte, mais c'est un fait qu'il existe assez matière nucléaire pour produire milles de bombes.
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