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Am 31. März 1913 fand im "goldenen" Saal des Wiener Musikvereins ein Konzert, dirigiert von Arnold Schönberg statt. Neben den Altenberg Liedern wurden auch noch Werke von Schönberg selbst ("Kammersymphonie" op.9), von Anton Webern ("Sechs Stücke für Orchester" op.6) und Alexander Zemlinsky ("Maeterlinck-Lieder") gespielt. Geplant waren ursprünglich auch die "Kindertotenlieder" von Gustav Mahler, jedoch lösten bereits zwei der fünf Orchesterlieder Alban Bergs "nach Ansichtkartentexten von Peter Altenberg" unter den Zuschauern eine solche heftige Reaktion aus, dass Mahlers Werk abgesagt werden musste. Einer der Besucher des Konzerts war auch Arthur Schnitzler. In seinem Tagebuch unter dem Eintrag vom 31. Mai beschrieb er die Altenberglieder als "ungeheure Skandale" und bezeichnete sie als "Bergs alberne Lieder". Die Aufführung musste beendet werden, da das Publikum immer lauter geworden ist. Laut Schnitzler, hielt Erhard Buschbeck, der Obmann des veranstaltenden "akademischen Verbandes für Literatur und Musik" eine Rede, die er mit dem Satz "Hören sie wenigstens Mahler in Ruhe an!" beendete. Daraufhin stieg ein Zuschauer vom Podium auf die Bühne und schlug den Vortragenden. Die Situation eskalierte und es kam zu einer Schlägerei, die nur durch das Eingreifen der Polizei beendet werden konnte.
Den Skandal lösten vor allem die bis dahin ungehörten Klangfarbenkompositionen und Spieltechniken aus. Berg verwendet in seinen "Altenberg Liedern" neue zwölftonige Akkorde und auch eine komplette Zwölftonreihe. Doch nicht nur die Spieltechniken, sondern auch die Instrumentaleffekte, die bis dato noch in keinem Stück gehört wurden, lösten für die damalige Audienz einen beispiellosen Skandal aus.
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