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IP steht für "Internet Protocol" und ist die Grundlage des Internets und aller anderen darauf aufbauenden Protokolle. Ob man ein Email senden, eine Datei herunterladen oder eine Website anzeigen lassen will, um IP kommt man im Internet nicht herum. Sämtlicher Datenverkehr wird über dieses Protokoll abgewickelt. Auch zeigt kein anderes Protokoll die dem Internet zugrunde liegende dezentrale Struktur so deutlich wie IP. Es erfüllt alle Anforderungen, um Daten im Internet von A nach B zu transportieren. Dazu verwendet das IP-Protokoll das Konzept des Pakettransports, wie es beispielsweise auch bei ISDN(1) eingesetzt wird.
Wie man in Abbildung 2 sieht, zerlegt es den zu sendenden Datenstrom in mehrere kleine Teilstücke, stellt die Steuerdaten als IP-Kopf (Header) voran und gibt das IP-Paket auf die Leitung. Davon merkt der Anwender zum Glück aber kaum etwas. Die installierte Software empfängt, generiert und verschickt die Pakete selbständig. Das einzige Element von IP das den meisten Anwendern bekannt sein dürfte, ist die IP-Adresse. Jeder Rechner der direkt mit dem Internet verbunden ist, hat eine eigene IP-Adresse.
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