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Rudolf von Habsburg hat keinerlei Einfluss auf die realen Staatsgeschäfte - die Zensur ist so aggressiv, dass er über das Ausland eine Denkschrift über innere Staatsreformen unter einem Pseudonym an seine Vater, den Kaiser, richten muss. Vergeblich. Als er politisch verzweifelt und privat in eine unglückliche Ehe gezwungen , von Syphilis angegriffen auch noch mit erst 30 Jahren die absehbare Aussichtslosigkeit erlebt, tötet er erst seine Geliebte, die 17jährige Gräfin Mary Vetsera, dann sich selbst im Jagdschloss zu Mayerling (1889). Die Hintergründe von Mord und Selbstmord werden in der Oeffentlichkeit vertuscht, Person und Pläne Rudolfs gelten von nun an als tabu. Elisabeth von Oesterreich aus dem Hause Wittelsbach entfremdet sich ihrem Mann und reist fluchtartig in Europa kreuz und quer umher. Ihr Schicksal, Kaiserin von Oesterreich zu sein, scheint nur in der Fremde erträglich.
Ihre heimlich republikanisch-demokratischen Sympathien schliesst sie in ein Tagebuch und Gedichtbändchen ein und hinterlässt sie unter dem Siegel der Verschwiegenheit dem schweizerischen Bundespräsidenten. 1989 kommen sie ans Licht. Der italienische Anarchist Luccheni plant ein spektakuläres Attentat auf den Herzog von Orleans - als er in der Menge am Genfer Quai die inkognito reisende Kaiserin Elisabeth erkennt, ersticht er sie mit einer angefeilten Stricknadel (1896). Das Mitleid gilt vor allem dem bereits 55 Jahre amtierenden Kaiser, der Modernisierungsbestrebungen in seinem Reich nicht verhindert, aber auch nicht fördert, sondern politisch pflichtgetreu, aber verständnislos an einer weltfremd gewordenen übernationalen und überparlamentarischen Herrscherdoktrin hängt. Die kulturelle Vielfalt des modernen Wien , literarisch, künstlerisch (Sezession und Jugendstil; Autoren Joseph Roth,Arthur Schnitzler, ) und psychoanalytisch( Sigmund Freud), entfaltet sich unter politischer und scharfer gesellschaftlicher Ablehnung durch führende Kreise in Hof und Gesellschaft. Bürgertum und Armee sind gesellschaftlich obrigkeitsgläubig und politisch rückwärtsgewandt oder konfliktscheu.
Keine Scheu kennen sie dagegen im immer hemmungsloseren Hetzen gegen eigene (Juden, Polen, Ruthenen, Rumänen) und fremde Nationalitäten (\"Serbien muss sterbien\"). Alleine in Bad Ischl, seiner Sommerferienresidenz, fühlt sich der alte Kaiser Franz Joseph noch wohl, weil die Illusion, dass die Zeit stillsteht, dort noch zu pflegen ist.
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